Mitten in der ausgelassenen Stimmung wirbelten Festivalbesucherinnen und -besucher in Kalifornien beim Tanzen im Staub unbemerkt die unsichtbaren Sporen eines gefährlichen Pilzes auf.
Der im Boden lebende Erreger schwebte in der Luft und gelangte unauffällig in die Lungen von mindestens fünf Teilnehmenden des Musikfestivals Buena Vista „Lightning in a Bottle“.
Valley-Fieber beim Festival „Lightning in a Bottle“ am Buena Vista Lake
Drei Betroffene entwickelten so schwere Beschwerden, dass sie wegen „Valley fever“ (Valley-Fieber) ins Krankenhaus mussten – einer in der südlichen San-Joaquin-Valley-Region endemischen Erkrankung. Ausgelöst wird sie durch zwei Arten von Coccidioides-Pilzen, die als Schimmel in Erde und Staub wachsen.
Das California Department of Public Health (CDPH) befürchtet, dass weitere Infektionen im Zusammenhang mit dem Festival bislang nicht erkannt wurden.
Die Veranstaltung fand im Mai am Buena Vista Lake im Kern County statt und zählte mehr als 20.000 Besucherinnen und Besucher.
Die meisten Menschen, die die Sporen dieses Pilzes einatmen, erkranken nicht an Valley-Fieber. In seltenen Fällen kann der Erreger jedoch die Lunge befallen: Es kommt zu Müdigkeit oder Fieber, Atemnot, und bei einigen Patientinnen und Patienten sogar dazu, dass sie Blut abhusten.
In der Regel bessert sich Valley-Fieber – auch als Coccidioidomykose oder „cocci“ bekannt – ohne Behandlung. Bei schweren Verläufen können die Symptome jedoch über Monate oder Jahre anhalten. Mitunter breitet sich die Infektion von der Lunge auf andere Körperbereiche aus. Da es keine bekannte Heilung gibt, besteht ein Risiko für Lähmungen oder sogar den Tod.
2019 wurde bei 190 Kalifornierinnen und Kaliforniern eine „cocci“-Infektion in Haut, Knochen oder Gehirn diagnostiziert – was das Sterberisiko deutlich erhöht.
Staub, Bodenarbeit und Klima als Treiber der Fälle
„Past outbreaks of Valley fever have been associated with exposure to dust and dirt at outdoor events and job sites where dirt was being disturbed in areas of California where Valley fever is common,“ schreiben Verantwortliche des CDPH.
Glücklicherweise lässt sich Valley-Fieber nicht von Mensch zu Mensch übertragen. Doch obwohl die Krankheit nicht ansteckend ist, stieg zwischen 1998 und 2015 die Zahl der Erkrankungen durch den Coccidioides-Pilz um 400 Prozent.
Allein in Kalifornien schnellten die gemeldeten Valley-Fieber-Fälle von 2000 bis 2022 um 800 Prozent nach oben.
2017 veröffentlichte die US-Behörde National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) eine Studie, die diesen Anstieg mit einer Verdopplung der Staubstürme im Südwesten der USA in Verbindung brachte.
„I cannot think of any other infection that is so closely entwined with climate change,“ sagte die Immunologin Rasha Kuran von der University of California 2023 gegenüber The Washington Post.
2024, einen Monat nach dem Musikfestival „Lightning in a Bottle“, erlebte Kern County den trockensten Juni der vergangenen 130 Jahre. Dem waren massive historische Regenstürme vorausgegangen, die in der Region großflächige Überschwemmungen auslösten.
Eine derart nasse Winterperiode, so erklären Fachleute, kann das Wachstum von Schimmel und damit auch seiner Sporen fördern. Trocknet das Wetter anschließend wieder ab, werden die Sporen aus dem durchfeuchteten Boden freigesetzt und mit dem Staub in die Luft geschleudert.
Das Ereignis im Kern County im Mai fiel auf das Memorial-Day-Wochenende – ein Zeitpunkt, der die Verbreitung von „cocci“-Sporen begünstigen kann.
Warnungen, TikTok-Videos und die Kosten für das Gesundheitssystem
In einigen Festivalvideos in sozialen Medien sind Menschenmengen zu sehen, die von etwas umgeben sind, das wie ein Staubschleier wirkt. Ein TikTok-Account beschrieb das Ganze als eine „dusty magical journey“.
Die Festivalgäste wurden zwar vor starkem Wind und Staubstürmen gewarnt, jedoch nicht vor der unsichtbaren Gefahr, die feine Partikel in die Lunge transportieren können.
„California probably spends around a billion dollars a year taking care of patients with Valley Fever and disseminated disease,“ sagt der Spezialist für Infektionskrankheiten Manish Butte von der University of California, Los Angeles.
„But the treatments today resemble those developed in the 1990s, and we still don't have a good idea which patients will get really sick and which ones will have milder disease.“
Einige Forschende befürchten, dass künftig mehr Dürren und Überschwemmungen dazu führen könnten, dass Valley-Fieber nahezu an der gesamten Westküste endemisch wird. Vor etwa einem Jahrzehnt wurde im Bundesstaat Washington der erste Fall registriert – ein langer Weg nach Norden aus dem San Joaquin Valley, dem Gebiet, das der Krankheit ihren Namen gab.
Der Valley-Fieber-Ausbruch beim Musikfestival „Lightning in a Bottle“ gilt damit als Vorzeichen für Erkrankungen, die noch folgen könnten.
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