Long COVID: Warum sich Gehirnnebel je nach Land stark unterscheidet

Long COVID gibt Ärztinnen und Ärzten weltweit weiterhin Rätsel auf. Viele Menschen überstehen eine COVID-Infektion, stellen aber Monate später fest, dass sie noch immer mit Gedächtnisproblemen, Konzentrationsschwäche, Schlafstörungen oder Stimmungsschwankungen kämpfen.

Gerade diese Beschwerden rund um das Gehirn belasten Schule, Beruf und Alltag oft stärker als anhaltende Atemprobleme.

Ein Forschungsteam von Northwestern Medicine hat gemeinsam mit Gruppen in vier Ländern nun darauf hingewiesen, dass die Häufigkeit, mit der Betroffene solche Gehirn-Symptome angeben, von Land zu Land stark schwankt – selbst dort, wo sich das Virus in ähnlicher Weise ausgebreitet hat.

Unterschiede beim Long-COVID-Gehirnnebel

Für die Auswertung untersuchten die Forschenden mehr als 3.100 Erwachsene mit Long COVID in vier Ländern. Die Patientinnen und Patienten wurden in Chicago (Vereinigte Staaten), Medellín (Kolumbien), Lagos (Nigeria) und Jaipur (Indien) betreut.

Die meisten Teilnehmenden mussten während der akuten Infektion nicht im Krankenhaus behandelt werden. Trotzdem berichteten alle auch Monate nach der Genesung weiterhin über neurologische Beschwerden.

Besonders häufig nannten Betroffene den sogenannten Gehirnnebel. Darunter fallen Schwierigkeiten mit Gedächtnis, Fokus und klarem Denken.

Bei nicht hospitalisierten COVID-Patientinnen und -Patienten in den Vereinigten Staaten gaben 86 Prozent Gehirnnebel an. In Kolumbien und Nigeria berichteten ungefähr sechs von zehn Menschen von ähnlichen Symptomen, während es in Indien nur etwa 15 Prozent waren.

Diese Abstände sprechen laut den Autorinnen und Autoren nicht dafür, dass die Erkrankung in Indien oder Nigeria grundsätzlich milder verläuft. Da sich SARS-CoV-2-Varianten weltweit in vergleichbaren Mustern verbreiteten, lässt sich die Größenordnung der Unterschiede nicht allein biologisch erklären. Stattdessen verweisen die Forschenden auf soziale, kulturelle und gesundheitssystemische Einflüsse als wahrscheinliche Ursachen.

Stimmungssymptome variieren je nach Land

Depressive Beschwerden und Angst traten den Daten zufolge deutlich häufiger in Ländern mit höherem Einkommen auf. In den Vereinigten Staaten berichteten nahezu drei Viertel der Patientinnen und Patienten über stimmungsbezogene Symptome; Kolumbien lag im mittleren Bereich. In Nigeria und Indien wurden solche Beschwerden wesentlich seltener angegeben.

Ein ähnliches Bild zeigte sich bei Schlafproblemen. In den USA war Schlaflosigkeit bei mehr als der Hälfte der Betroffenen ein Thema, während sie in den anderen Ländern deutlich seltener gemeldet wurde.

In der Gesamtschau deuten diese Muster eher auf Unterschiede darin hin, ob Symptome erkannt und ausgesprochen werden, als auf echte Unterschiede darin, ob die Erkrankung vorhanden ist.

„In den USA und in Kolumbien ist es kulturell akzeptiert, über psychische Gesundheit und kognitive Probleme zu sprechen, während das in Nigeria und Indien nicht der Fall ist“, sagte Dr. Igor Koralnik, der leitende Autor der Studie.

Er betonte, dass Stigmatisierung, Fehlvorstellungen, religiöse Überzeugungen, eingeschränkte Gesundheitskompetenz sowie kulturelle Verdrängung von Stimmungssymptomen die Angaben verzerren könnten. Verstärkt werde dies durch einen Mangel an Fachkräften im Bereich psychische Gesundheit und durch begrenzte, als realistisch wahrgenommene Behandlungsmöglichkeiten.

Dort, wo ein offenes Sprechen über psychische Belastungen gefördert wird, werden entsprechende Beschwerden eher berichtet. Wo hingegen Schweigen und Stigma dominieren, kann sich Leid eher als körperlicher Schmerz oder Erschöpfung zeigen.

Long-COVID-Gehirnbiologie ist ähnlich

Trotz der Unterschiede in der Berichterstattung traten viele Beschwerden in allen Regionen auf. Weltweit waren unter anderem Müdigkeit, Muskelschmerzen, Schwindel, Kopfschmerzen, Taubheitsgefühle, Kribbeln und Gehirnnebel verbreitet. Diese Überschneidungen sprechen für gemeinsame biologische Mechanismen.

Als plausible Treiber gelten anhaltende Immunaktivierung, niedriggradige Entzündungsprozesse und Stressreaktionen des Nervensystems, die Long-COVID-Gehirn-Symptome in unterschiedlichen Bevölkerungen auslösen können. Das Verhalten des Virus unterscheidet sich regional nicht stark genug, um die Lücken in der Symptomangabe zu erklären.

Auch objektive kognitive Tests passen zu diesem Bild. Gedächtnis- und Aufmerksamkeitsprobleme zeigten sich in allen Regionen. In Ländern mit höherem Einkommen wurden jedoch häufiger auffällige Testergebnisse gefunden.

In Ländern mit geringerem Einkommen gab es weniger auffällige Werte – teilweise, weil dort einfachere Screening-Instrumente verwendet wurden, die subtile Beeinträchtigungen eher übersehen können.

Zugang zur Versorgung verändert die Sichtbarkeit

Ein wesentlicher Faktor ist der Zugang zum Gesundheitssystem. Neurologische Ambulanzen, Screenings zur psychischen Gesundheit und strukturierte Nachsorgetermine sind in wohlhabenderen Umfeldern häufiger. Mehr Untersuchungen bedeuten mehr Entdeckungen; begrenzter Zugang reduziert Diagnosen, auch wenn Beschwerden fortbestehen.

In allen Ländern stellten nicht hospitalisierte Personen den größten Anteil der Long-COVID-Fälle. Ein milder Verlauf zu Beginn schützte also nicht vor späteren, anhaltenden Problemen des Gehirns. Eine vorausgegangene Krankenhausbehandlung ging zwar mit einer höheren Symptomlast einher, erklärte das Risiko aber nicht allein.

Auch Geschlecht und Versorgungslage prägten die Ergebnisse. In den Vereinigten Staaten und in Kolumbien waren unter den nicht hospitalisierten Fällen überwiegend Frauen vertreten.

In den indischen Stichproben überwogen Männer. In Teilen Südasiens sind Hürden beim Zugang zur medizinischen Versorgung für Frauen weiterhin hoch, was wahrscheinlich eher die Teilnahme an Kliniken als die tatsächliche Krankheitslast beeinflusste.

Soziale Faktoren sind wichtiger als Geografie

In statistischen Analysen wurden die Vereinigten Staaten gemeinsam mit Kolumbien gruppiert, während Nigeria zusammen mit Indien in einem Cluster lag. Damit passte das Einkommensniveau enger zur berichteten Symptomlast als die geografische Lage – ein Befund, der eher für eine soziale als für eine rein virale Erklärung spricht.

Neurologische Untersuchungen zeigten in allen Regionen Gedächtnisverlust und Veränderungen der Sinneswahrnehmung. Die Häufigkeit, mit der solche Befunde festgestellt wurden, variierte jedoch stark. Long COVID kommt weltweit vor, wird aber nicht überall in gleichem Maß erkannt.

Wenn Long COVID verborgen bleibt

Millionen Menschen könnten mit Long COVID leben, ohne eine Diagnose oder Versorgung zu erhalten. Verborgene Gehirn-Symptome verringern dennoch Leistungsfähigkeit, Lernvermögen und Lebensqualität.

Gesundheitssysteme weltweit laufen damit Gefahr, die Long-COVID-Belastung in ressourcenarmen Umfeldern zu unterschätzen.

Die Forschenden plädieren für kulturell angepasste Screening-Instrumente und gemeinsame Teststandards. Bessere Werkzeuge könnten bislang übersehene Erkrankungen sichtbar machen und die langfristige Versorgungsplanung verbessern.

Wie die Autorinnen und Autoren der Studie hervorhoben, betrifft Long COVID junge und Menschen mittleren Alters in einer besonders produktiven Lebensphase und verursacht weltweit erhebliche nachteilige Auswirkungen auf Arbeitskräfte, Produktivität und Innovation.

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