Achtsamkeitsmeditation zur Schmerzlinderung: MRT-Scans zeigen mehr als Placebo

Wenn man starke Schmerzen hat, wirkt der Rat, einfach tief durchzuatmen und die Empfindungen im Körper „anzunehmen“, oft alles andere als tröstlich.

Neue Forschung, die Schmerzsignaturen in MRT-Scans ausgewertet hat, deutet jedoch darauf hin, dass Achtsamkeitsmeditation zur Schmerzlinderung über den Placebo-Effekt – also die blosse Erwartung einer Wirkung – hinausgeht: Sie geht mit einer tatsächlich messbaren Abnahme von Schmerz einher.

Achtsamkeitsmeditation: Prinzip, Herkunft und klinisches Interesse

Achtsamkeitsmeditation bedeutet, die Aufmerksamkeit auf Sinneseindrücke zu richten, während sie kommen und gehen, ohne sie zu bewerten oder zu bekämpfen. Ihren Ursprung hat die Praxis in hinduistischen und buddhistischen Traditionen. Seitdem sie in den 1970er-Jahren in der westlichen Popkultur ankam, rückt sie auch im westlichen Wissenschaftsbetrieb zunehmend in den Fokus.

„Der Geist ist enorm mächtig, und wir arbeiten weiterhin daran zu verstehen, wie er für das Schmerzmanagement genutzt werden kann“, sagt der Anästhesist Fadel Zeidan von der Universität von Kalifornien in San Diego (UCSD).

„Indem Schmerz vom Selbst getrennt und wertendes Urteil losgelassen wird, kann Achtsamkeitsmeditation direkt verändern, wie wir Schmerz erleben – ohne Medikamente, ohne Kosten und überall praktizierbar.“

Studiendesign an der UCSD mit 115 Teilnehmenden

Der UCSD-Neurowissenschaftler Gabriel Riegner, Zeidan und weitere Kolleginnen und Kollegen wollten die unterschiedlichen Schmerzsignaturen des Gehirns auseinanderhalten und prüfen, ob die schmerzlindernden Effekte von Achtsamkeitsmeditation – wie von ihnen vermutet – mehr sind als ein Placebo.

Dafür nahmen sie 115 gesunde Personen in zwei getrennten klinischen Studien auf. In beiden Versuchen berührten die Forschenden die Rückseite der rechten Wade jeder Person mit einer erhitzten Sonde, die Wellen schmerzhafter, aber harmloser Temperaturen auslöste.

Vor und nach den Experimenten wurden die Gehirne der Teilnehmenden per MRT untersucht. Ausserdem bewerteten die Personen die Schmerzintensität und die Unangenehmheit jeweils selbst auf einer Schmerzskala von 0–10.

Ein Teil der Teilnehmenden erhielt im Vorfeld eine Schulung in Achtsamkeitsmeditation durch erfahrene Lehrende: in vier separaten Sitzungen zu je 20 Minuten. Dabei lernten sie, die wechselnden Rhythmen ihres Atems zu beobachten und auftauchende Gedanken, Gefühle und Emotionen wahrzunehmen, ohne darauf zu reagieren oder sie zu bewerten.

Eine weitere Gruppe bekam eine gleich lange Schein-„Achtsamkeits“-Intervention, die nur aus tiefem Atmen bestand. Andere erhielten eine Placebo-Creme aus Vaseline, von der ihnen gesagt wurde, sie werde Schmerzen reduzieren.

Als zusätzliche Kontrollbedingung hörte eine Gruppe statt Meditationsanleitung ein Hörbuch: Die Naturgeschichte und Altertümer von Selborne des Pfarrers und Naturforschers Gilbert White aus dem 18. Jahrhundert.

MRT-Schmerzsignaturen: NPS, NAPS und SIIPS-1

Die MRT-Scans lieferten Daten zu mehreren Schmerzsignaturen, darunter:

• die nozizeptiv-spezifische Schmerzsignatur (NPS), die mit der Schmerzintensität zusammenhängt;
• die negativ-affektive Schmerzsignatur (NAPS), die mit dem emotionalen Erleben von Schmerz verknüpft ist;
• die stimulusunabhängige Schmerzsignatur (SIIPS-1), die mit psychosozialen Faktoren wie unseren Schmerzerwartungen zusammenhängt und dadurch Placebo-basierte Dimensionen erfasst.

Im Vergleich zu Placebo und Kontrollen führte Achtsamkeitsmeditation zu einer stärkeren Abnahme der selbstberichteten Schmerzen sowie zu niedrigeren Werten in NPS und NAPS. Gleichzeitig war die einzige Behandlung, die eine deutlich geringere Reaktion in der Placebo-basierten Signatur SIIPS-1 auslöste, die Placebo-Creme.

Das deutet darauf hin, dass die positiven Effekte der Achtsamkeitsmeditation auf anderen Mechanismen beruhen als auf Placebo. Gäbe es eine Überschneidung, hätte die Meditationsintervention ebenfalls einen signifikanten Effekt auf SIIPS-1 zeigen müssen.

„Lange wurde angenommen, dass sich der Placebo-Effekt mit den Hirnmechanismen aktiver Behandlungen überschneidet, aber diese Ergebnisse legen nahe, dass das bei Schmerz nicht der Fall sein muss“, sagt Zeidan.

„Stattdessen sind diese beiden Hirnreaktionen vollständig voneinander getrennt, was die Nutzung von Achtsamkeitsmeditation als direkte Intervention bei chronischen Schmerzen stützt – und nicht als Weg, den Placebo-Effekt zu aktivieren.“

Das Team hofft, dass die Erkenntnisse helfen, die Behandlung für die Millionen Menschen zu verbessern, die täglich mit chronischen Schmerzen leben, und ihre Lebensqualität zu erhöhen.

„Wir freuen uns darauf, die Neurobiologie der Achtsamkeit weiter zu erforschen und zu untersuchen, wie wir diese alte Praxis in der Klinik nutzbar machen können“, sagt Zeidan.

Diese Forschung wurde in Biologische Psychiatrie veröffentlicht.