Mpox-Ausbruch in Afrika: Africa CDC erklärt Notstand – WHO berät über höchste Warnstufe

Beunruhigt vom starken Anstieg der Mpox-Fälle hat die Afrikanischen Zentren für Krankheitskontrolle (Africa CDC) einen aussergewöhnlichen Schritt vollzogen: Der Ausbruch, der sich über mehrere afrikanische Staaten ausbreitet, wurde als kontinentaler Notfall der öffentlichen Gesundheit eingestuft.

Auch die Weltgesundheitsorganisation (WHO) kommt zusammen, um zu entscheiden, ob sie wegen der Epidemie ihre höchste weltweite Alarmstufe ausruft.

Auslöser für diese Entscheidungen ist die rasche Ausbreitung einer besonders aggressiven Virusvariante: Innerhalb von 10 Tagen kamen sechs weitere betroffene Länder hinzu, insgesamt sind inzwischen 16 Staaten betroffen.

Seit Beginn des Jahres 2024 wurden in Afrika 15,132 bestätigte Mpox-Fälle registriert. Zu den betroffenen Ländern zählen unter anderem Burundi, Kamerun, Kongo, Ghana, Liberia, Nigeria, Ruanda, die Demokratische Republik Kongo, Südafrika, Uganda und Kenia.

Die Virologin Cheryl Walter erläutert, warum die aktuellen Mpox-Ausbrüche so alarmierend sind.

Wie viele Mpox-Stämme gibt es – und welche sollten uns Sorgen machen?

Mpox gehört zu den Pockenviren – wie etwa Pocken (Smallpox) und Kuhpocken (Cowpox) – und zeigt sich typischerweise zunächst durch einen Ausschlag. Daraus entstehen Erhebungen auf der Haut, die sich mit Flüssigkeit füllen und später verkrusten.

Wie wir spätestens seit Krankheiten wie COVID-19 wissen, können Viren ihr Erbgut verändern und relativ schnell mutieren.

Bei Mpox ist das nicht anders. Allerdings verändern sich Pockenviren im Allgemeinen deutlich langsamer als andere Viren, etwa HIV. HIV verändert sich ungefähr nach jeweils drei Replikationszyklen eines einzelnen Virus.

Bei Mpox werden zwei Stämme unterschieden: Klade I und Klade II. Man kann sie sich als zwei grosse Äste an einem Baum vorstellen.

Bis vor etwa fünf oder sechs Jahren waren diese Kladen noch nicht besonders vielfältig.

Das hat sich offenbar geändert: Die «Äste» wachsen weiter, und an ihnen entstehen immer mehr «Blätter». Tatsächlich gibt es inzwischen neue Subkladen sowohl für I als auch für II – es sind also jeweils neue Abzweigungen hinzugekommen.

Klade II gilt als deutlich weniger gefährlich; die Fallsterblichkeitsrate liegt bei ungefähr 0.1%. Anders gesagt: Etwa eine von tausend infizierten Personen stirbt.

Aktuell beobachten Forschende jedoch, dass in 16 afrikanischen Ländern tausende Fälle von Klade I gemeldet werden – bei einer Fallsterblichkeitsrate von etwa 3% bis 4%. Das entspricht drei bis vier Todesfällen pro hundert Erkrankte. Viele der Betroffenen sind Kinder.

Zum Vergleich nochmals COVID-19: Als internationaler Gesundheitsnotfall galt es vom 30 January 2020 bis 31 December 2021; die geschätzte Fallsterblichkeitsrate lag bei 1.2%.

Mpox ist insgesamt noch vergleichsweise wenig erforscht. Bis vor Kurzem gab es pro Jahr nur eine kleine Zahl bestätigter Fälle. Das Virus trat überwiegend in tropischen Regenwaldregionen Zentral- und Westafrikas auf – und hatte damit nur begrenzte Möglichkeiten, sich an den Menschen als Wirt anzupassen.

Unklar ist, ob genetische Veränderungen dazu führen, dass sich das Virus leichter verbreitet, und ob die derzeit zirkulierenden Varianten gefährlicher sind.

Sicher ist hingegen: Das Virus verändert sich, und es zirkuliert durch viele Menschen. Mutationen können Viren nur ausbilden, wenn sie durch einen Wirt – beispielsweise einen Menschen – weitergegeben werden.

Je mehr Personen das Virus durchläuft, desto mehr Chancen hat es, sich zu verändern und möglicherweise ansteckender oder virulenter zu werden.

Da das Virus inzwischen durch sehr viele Menschen wandert, gibt es entsprechend viele Gelegenheiten für solche Veränderungen.

Wie gelangt die Krankheit in neue Regionen?

Die Übertragung erfolgt durch Kontakt, etwa über gemeinsam genutztes Besteck, Teller, Handtücher sowie Bettwäsche.

Frauen und Kinder sind überproportional betroffen, weil sie im Alltag häufig engen Hautkontakt haben. Kinder spielen in Schulen und Kindertagesstätten, berühren ständig Gegenstände – und einander.

Zudem können sich Viren leichter ausbreiten, wenn Menschen dicht gedrängt in einkommensschwachen Gegenden leben und sich nicht isolieren können, weil sie weiterhin Geld verdienen müssen.

Zwei weitere Gründe, warum sich Mpox schnell ausbreiten kann, sind die relativ lange Inkubationszeit und unspezifische erste Beschwerden.

Die Inkubationszeit kann stark schwanken – von fünf bis zu 21 Tagen. In dieser Zeit kann sich eine Person infizieren, in ein anderes Land reisen und das Virus dort an weitere Menschen weitergeben.

Die anfänglichen Symptome sind wenig eindeutig: geschwollene Lymphknoten, Fieber und ein allgemeines Krankheitsgefühl. Schätzungsweise 10% der mit Mpox Infizierten zeigen keine Symptome.

Erst wenn der Ausschlag auftritt, wird oft klar, dass es sich nicht einfach um eine Erkältung, eine Grippe oder COVID-19 handelt.

Erschwerend kommt hinzu, dass Ausschläge bei Kindern leicht mit Windpocken oder anderen ansteckenden Kinderkrankheiten verwechselt werden können.

Welche Notfallmassnahmen sind nötig, damit der Ausbruch nicht zu einer Pandemie wird?

Für afrikanische Gesundheitsbehörden, die das Virus eindämmen wollen, gibt es mehrere strukturelle Nachteile.

Die verfügbaren Mittel zur Bekämpfung der Krankheit sind knapp, und der Mangel an Impfstoffen ist ein zentrales Problem. Nach Schätzung der Africa CDC stehen den afrikanischen Ländern nur 200,000 Dosen zur Verfügung – bei einem Bedarf von mindestens 10 millionen.

Trotzdem lässt sich noch viel tun.

Testen: Das ist das wichtigste Instrument in dieser Auseinandersetzung. Es muss klar sein, wo die Fälle auftreten und durch welche Teile der Bevölkerung Mpox weitergegeben wird. Zudem braucht es diese Daten, um Kontaktpersonen nachzuverfolgen. Möglich ist das mit einfachen Lateral-Flow-Tests: Ein Abstrich aus Nase und/oder Rachen kann vor Ort in der Gemeinschaft durchgeführt werden und liefert innerhalb von 30 Minuten ein Ergebnis.

Kommunikation: Beim vorherigen weltweiten Ausbruch waren viele Informationskampagnen auf Sexarbeiter*innen sowie Männer, die Sex mit Männern haben, ausgerichtet. Dadurch konnte der Eindruck entstehen, Mpox sei ausschliesslich sexuell übertragbar. Das stimmt nicht.

Da nun auch Frauen und Kinder infiziert werden, müssen Gemeinschaften darüber informiert werden, welche Symptome relevant sind und welche Schritte zu ergreifen sind.

Impfen: Weil Mpox den Pocken sehr ähnlich ist, lässt sich der Pockenimpfstoff nutzen. Allerdings sind die Vorräte begrenzt, und Pockenimpfstoffe können nicht schnell genug in grossem Umfang hergestellt werden. Die WHO hat dazu aufgerufen, Impfstoffkandidaten für eine schnelle Zulassung und Verteilung einzureichen.

Diese und weitere Massnahmen müssen dringend umgesetzt werden, um die Epidemie einzudämmen und zurückzudrängen, bevor sie sich möglicherweise zu einer globalen Pandemie entwickelt.

Cheryl Walter, Senior Lecturer in Biomedical Science, University of Hull

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz aus The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.