Mit zunehmendem Alter kann das Risiko für eine Demenz steigen, wenn zu wenig Slow-Wave-Schlaf vorhanden ist. Eine Studie aus dem Jahr 2023 zeigte: Über-60-Jährige haben eine um 27 Prozent höhere Wahrscheinlichkeit, an Demenz zu erkranken, wenn sie pro Jahr nur 1 Prozent dieses Tiefschlafs verlieren.
Was ist Slow-Wave-Schlaf (Tiefschlaf)?
Der Slow-Wave-Schlaf ist die dritte Phase eines menschlichen Schlafzyklus von 90 Minuten und dauert typischerweise etwa 20–40 Minuten. Er gilt als die erholsamste Phase: Die Gehirnwellen werden langsamer, der Herzschlag verlangsamt sich und der Blutdruck sinkt.
Dieser Tiefschlaf trägt dazu bei, Muskeln, Knochen und das Immunsystem zu stärken, und hilft dem Gehirn dabei, neue Informationen besser aufzunehmen. In jüngerer Zeit fand die Forschung zudem heraus, dass Personen mit Alzheimer-typischen Veränderungen im Gehirn bei Gedächtnistests besser abschnitten, wenn sie mehr Slow-Wave-Schlaf bekamen.
„Slow-Wave-Schlaf, oder Tiefschlaf, unterstützt das alternde Gehirn auf viele Arten, und wir wissen, dass Schlaf die Beseitigung von Stoffwechselabfällen aus dem Gehirn verstärkt, einschliesslich der Erleichterung der Entfernung von Proteinen, die sich bei der Alzheimer-Krankheit zusammenlagern“, sagte der Neurowissenschaftler Matthew Pase von der Monash University in Australien.
„Bislang waren wir jedoch unsicher, welche Rolle Slow-Wave-Schlaf bei der Entstehung von Demenz spielt. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf ein veränderbarer Risikofaktor für Demenz sein könnte.“
Die Studie: Daten aus der Framingham Heart Study
Pase und ein Team aus Australien, Kanada und den USA analysierten 346 Teilnehmende der Framingham Heart Study. Diese Personen hatten zwei Übernacht-Schlafuntersuchungen absolviert: einmal zwischen 1995 und 1998 sowie ein weiteres Mal zwischen 2001 und 2003, im Mittel lagen etwa fünf Jahre zwischen den Messzeitpunkten.
Die gemeindebasierte Kohorte bot den Forschenden die Möglichkeit, Zusammenhänge über längere Zeit zu prüfen. Zum Zeitpunkt der Untersuchung 2001-2003 gab es keine dokumentierte Demenz, und die Teilnehmenden waren im Jahr 2020 über 60 Jahre alt. Dafür wurden die Datensätze aus beiden ausführlichen Polysomnografie-Schlafstudien miteinander verglichen und anschliessend Demenzdiagnosen bei den Teilnehmenden bis 2018 nachverfolgt.
„Wir haben diese genutzt, um zu untersuchen, wie sich Slow-Wave-Schlaf mit dem Altern verändert und ob Veränderungen im prozentualen Anteil des Slow-Wave-Schlafs mit dem Risiko für eine Demenz im späteren Leben bis zu 17 Jahre später verbunden waren“, sagte Pase.
Ergebnisse: Abnahme mit dem Alter und Zusammenhang mit Demenz
Während der 17 Jahre Nachbeobachtung wurden unter den Teilnehmenden 52 Demenzfälle dokumentiert. Zudem prüfte das Team, ob die in den Schlafstudien gemessenen Slow-Wave-Schlafwerte mit späteren Demenzfällen zusammenhingen.
Insgesamt zeigte sich, dass der Anteil an Slow-Wave-Schlaf ab dem 60. Lebensjahr zurückging. Am stärksten war dieser Verlust zwischen 75 und 80 Jahren, danach flachte er ab.
Beim Vergleich der ersten mit der zweiten Schlafuntersuchung fanden die Forschenden einen Zusammenhang: Mit jedem pro Jahr verlorenen Prozentpunkt Slow-Wave-Schlaf stieg das Risiko, eine Demenz zu entwickeln, um 27 Prozent.
Wurde der Blick speziell auf die Alzheimer-Krankheit gerichtet – die häufigste Form der Demenz –, lag die Risikoerhöhung bei 32 Prozent.
Die Framingham Heart Study erfasst über die Zeit zahlreiche Gesundheitswerte, darunter auch den Verlust des Hippocampus-Volumens (ein frühes Anzeichen von Alzheimer) sowie verbreitete Faktoren, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen beitragen.
Ein niedriger Slow-Wave-Schlafanteil war mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden, ebenso mit der Einnahme von Medikamenten, die den Schlaf beeinflussen können, und mit dem Tragen des APOE ε4-Gens, das mit Alzheimer in Verbindung steht.
„Wir haben festgestellt, dass ein genetischer Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit, nicht aber das Hirnvolumen, mit beschleunigten Rückgängen im Slow-Wave-Schlaf verbunden war“, sagte Pase.
Einordnung: Zusammenhang ja, Kausalität unklar
Auch wenn die Zusammenhänge deutlich sind, weisen die Autorinnen und Autoren darauf hin, dass diese Art Studie nicht beweist, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf Demenz verursacht. Ebenso ist möglich, dass demenzbezogene Prozesse im Gehirn zu Schlafverlust führen. Um diese Faktoren vollständig zu verstehen, sind weitere Untersuchungen nötig.
Bis dahin lässt sich Schlaf dennoch gezielt priorisieren – und zwar aus Gründen, die über die Stärkung des Gedächtnisses hinausgehen. Es gibt sogar Schritte, mit denen sich die Chancen erhöhen lassen, mehr von diesem wichtigen Slow-Wave-Schlaf zu bekommen.
Die Studie wurde in JAMA Neurology veröffentlicht.
Eine frühere Version dieses Artikels wurde im November 2023 veröffentlicht.
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