Galahs fliegen offenbar mit Freude

Die meisten Menschen haben sich irgendwann gefragt, wie es sich anfühlen könnte, vom Boden abzuheben und zu fliegen. Vögel tun genau das jeden Tag, oft ohne einen erkennbaren Grund.

Ob Vögel am Fliegen tatsächlich Freude haben, ließ sich bislang überraschend schwer nachweisen.

Forschende der Universität Utrecht gingen dieser Frage mit einem Schwarm rosagrauer australischer Kakadus nach, den sogenannten Galahs.

„Vögel fliegen häufig ohne einen offensichtlichen Zweck. Ob sie das tun, weil sie Freude am Fliegen haben, ist etwas, worüber ich mein ganzes Leben lang nachgedacht habe“, sagte der Verhaltensbiologe Jorg Massen.

„Jetzt hatten wir endlich die Werkzeuge und Voraussetzungen, um dies kontrolliert zu untersuchen.“

Wie sich Gefühle messen lassen

Nachzuweisen, dass ein Tier überhaupt etwas empfindet, ist eine echte Herausforderung: Gefühle sind privat und lassen sich nicht in Worte fassen. Massen arbeitet seit Jahren daran, diese hartnäckige Hürde zu überwinden.

„Es war schon immer schwierig, Emotionen bei Tieren nachzuweisen“, erklärte Massen. „Man kann sie nicht einfach fragen, wie sie sich fühlen.“

Ein neuerer Ansatz stützt sich auf jahrzehntelange sorgfältige Forschung aus der menschlichen Psychologie.

Emotionen hinterlassen meist Spuren in drei verschiedenen Bereichen: im Verhalten, in den Entscheidungen eines Tieres und in der Körperchemie.

„Wenn Menschen Emotionen erleben, verändern sich ihre Reaktionen. Sie können zum Beispiel optimistischer oder umgekehrt pessimistischer werden“, sagte Massen.

„Zudem zeigen sie ein anderes Verhalten und reagieren körperlich auf Emotionen, etwa indem sie bestimmte Hormone produzieren.“

Vögel entscheiden sich fürs Fliegen

Die Vögel leben im niederländischen Vogelpark Avifauna in einer großen Gemeinschaftsvoliere.

Jeden Frühling nehmen die dortigen Galahs an einer täglichen Freiflugvorführung teil und gleiten dabei über einen von Tribünen umgebenen Teich.

Kein Vogel wurde jemals gezwungen, die Voliere zu verlassen. Er konnte drinnen bleiben und wurde dennoch gefüttert – genau wie die Vögel, die sich für den Flug entschieden.

Während der gesamten Studie erhielten die 17 Galahs diese Wahl immer wieder. Fast jedes Mal gingen sie in die Luft.

Nur zwei Vögel ließen jemals einen Flug aus, und beide taten dies jeweils nur ein einziges Mal. Diese nahezu vollständige Vorliebe deutet auf einen starken inneren Antrieb zum Fliegen hin.

Mehr Optimismus nach dem Fliegen

Um die Stimmung der Vögel einzuschätzen, nutzte das Team zunächst einen ausgeklügelten Optimismus-Test, der ursprünglich für Stare entwickelt worden war.

Die 11 trainierten Galahs lernten, dass eine Hintergrundfarbe eine Walnuss ankündigte – eine besonders begehrte Belohnung –, während eine andere Farbe nur einen weniger attraktiven Samen bedeutete.

Anschließend bekamen die Vögel einen Farbton gezeigt, der zwischen diesen beiden lag und beides bedeuten konnte. Ein zuversichtlicher Vogel würde auf die bessere Belohnung setzen, weil er etwas Gutes erwartete.

Ein einzelner Flugtag veränderte diese Einschätzungen überhaupt nicht. Offenbar wirkte etwas langsamer und nachhaltiger, eher eine Stimmung als ein kurzer Impuls.

Nach mehreren aufeinanderfolgenden Flugtagen entschieden sich die Galahs deutlich häufiger optimistisch. Wurden sie dagegen mehrere Tage am Boden gehalten, wurden sie zunehmend pessimistischer.

Anzeichen für gute Laune bei Galahs

Nach dem Fliegen zeigten die Galahs verstärkt ein aufschlussreiches Verhalten: Sie suchten intensiver nach verstreuten Samen, obwohl sie durch die Mahlzeit nach jeder Vorführung bereits satt waren.

„Das ist ein sehr natürliches Verhalten, das Tiere zeigen, wenn sie sich wohlfühlen“, sagte Massen.

Auch zwei weitere Verhaltensweisen nahmen nach dem Flug zu. Die Vögel stellten ihre Hauben häufiger auf, ein bei Kakadus übliches Zeichen für Erregung und Aufregung.

Außerdem kratzten sie sich öfter, überwiegend am Kopf. Kratzen kann in manchen Situationen zwar auf Stress hindeuten, in diesem Fall spiegelte es jedoch eher die Gefiederpflege nach dem Fliegen wider.

Was der Kot verriet

Der dritte Test richtete den Blick auf Vorgänge im Körper. Das Team bestimmte im Kot der Vögel ein Abbauprodukt von Corticosteron, der bei Vögeln vorkommenden Variante des Stresshormons Cortisol.

„Wir erwarteten, dass Fliegen Stress verringert und dadurch auch den Gehalt dieses Abbauprodukts im Kot senkt“, sagte Massen.

„Körperlicher Stress, etwa durch das Fliegen, erhöht jedoch ebenfalls die Werte dieser Substanz. Rückblickend war es möglicherweise nicht das ideale Messverfahren.“

„Leider lassen sich nicht alle Hormone im Kot gleich zuverlässig messen, und wir möchten invasive Methoden wie Blutentnahmen möglichst vermeiden.“

Der Kot lieferte ein weniger deutliches Bild als der Stimmungstest. Flugtage und Ruhetage unterschieden sich kaum, wobei stärkerer Regen den Hormonwert tatsächlich senkte.

Die drei Ergebnisse zusammen betrachtet

Zwei der drei Signale wiesen in dieselbe Richtung: auf ein gutes Gefühl nach dem Flug. Der Hormonwert bildete die Ausnahme, da er durch die körperliche Belastung des Fliegens selbst beeinflusst wurde.

„Die Ergebnisse aus diesen drei Perspektiven zusammen liefern eine ziemlich überzeugende Antwort auf die Frage, ob ein Tier Emotionen hat“, sagte Massen.

„Ob Tiere diese Emotionen tatsächlich erleben, also ob sie Gefühle haben, ist eine schwierigere Frage.“

Platz zum Fliegen ist wichtig

Das Ergebnis berührt eine praktische Frage der Haltung von Vögeln in Gefangenschaft. Zugleich eröffnet es Untersuchungen bei Arten, deren Alltag sehr anders aussieht.

„Es zeigt, dass wir sorgfältig darüber nachdenken müssen, wie Volieren Vögeln ausreichend Platz zum Fliegen bieten können. Natürlich sagen wir hier nichts grundlegend Neues, aber es ist stets wertvoll, diese Ideen wissenschaftlich zu untermauern“, sagte Massen.

„Und es ist wichtig, diese Forschung auch bei anderen Vogelarten durchzuführen, insbesondere bei Arten aus unterschiedlichen Gruppen mit verschiedenen ökologischen Nischen.

„Ich kann mir beispielsweise vorstellen, dass Greifvögel, die vor allem Energie sparen müssen, hauptsächlich fliegen, um Beute zu finden und zu fangen, und dass das Fliegen ihnen möglicherweise keinen zusätzlichen Nutzen bringt.“