Mpox: Symptome, Übertragung und globale Ausbreitung erklärt

Mpox (früher als „Affenpocken“ bekannt) gehört – wie sein enger Verwandter, das Pockenvirus – zur Familie der Orthopoxviren.

Übertragen wird es durch kontaminierte Körperflüssigkeiten oder durch engen Kontakt mit infizierten Menschen und anderen Tieren. Die Erkrankung kann mild verlaufen, aber auch schwer – und in einzelnen Fällen tödlich enden.

Welche Symptome hat mpox?

Rund ein bis zwei Wochen nach der Ansteckung treten typischerweise Fieber, Kopfschmerzen, Muskel- und Gliederschmerzen, geschwollene Lymphknoten sowie starke Müdigkeit auf. Wenige Tage später kann sich ein Ausschlag entwickeln, meist im Gesicht oder in dessen Umgebung. Daraus können sich bläschenartige Pusteln bilden, die verkrusten und in den darauffolgenden Wochen abheilen.

Auch wenn das klinische Bild in vieler Hinsicht an Pocken erinnert, gilt mpox glücklicherweise als selbstlimitierend und ist damit deutlich weniger schwerwiegend.

Trotzdem wird mpox weiterhin als ernstzunehmende Erkrankung eingestuft, weil anhaltende Komplikationen möglich sind – von den Folgen einer Sepsis und einer Enzephalitis bis hin zu Blindheit durch Augeninfektionen. Ohne medizinische Behandlung oder Impfung drohen fast jeder zehnten infizierten Person tödliche Komplikationen, besonders bei kleinen Kindern.

Verglichen mit den Schrecken der Pocken, die auf ihrem Höhepunkt fast jede dritte infizierte Person das Leben kosteten, wirkt mpox möglicherweise weniger dramatisch. Doch wenn uns die COVID-19-Pandemie etwas gelehrt hat, dann, dass bei potenziell tödlichen Viren Vorsicht besser ist als Nachsicht.

Wie verbreitet sich mpox?

Mpox wird zwischen Menschen vor allem durch engen Kontakt mit einer Person übertragen, die den typischen mpox-Ausschlag hat. Dazu zählen Kontakt von Angesicht zu Angesicht, Haut-zu-Haut, Mund-zu-Mund oder Mund-zu-Haut. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) kann das Virus zudem über Tröpfchen oder kurzreichweitige Aerosole weitergegeben werden, wenn sich im Mund Geschwüre oder offene Stellen befinden.

Als ansteckend gelten Betroffene bis sämtliche Läsionen vollständig verkrustet sind – auch wenn Forschende über die jüngsten Ausbrüche noch vieles nicht abschliessend wissen.

Kann man sich über Oberflächen mit mpox anstecken?

Eine infektiöse Person kann das mpox-Virus auf Gegenstände und Oberflächen übertragen, etwa auf Kleidung, Mobiltelefone, Toilettensitze oder Bettwäsche. Wer solche Dinge anschliessend anfasst, kann sich infizieren.

Laut WHO ist ausserdem eine Übertragung auf den Fötus während der Schwangerschaft möglich.

Noch ist unklar, ob das Virus auch durch asymptomatische Trägerinnen und Träger zwischen Menschen weitergegeben werden kann.

Müssen wir uns vor einer mpox-Pandemie sorgen?

Am 23. Juli 2022 gab die WHO offiziell bekannt, dass der mpox-Ausbruch eine globale gesundheitliche Notlage von internationaler Tragweite darstellt. Zum Zeitpunkt dieser Erklärung waren mehr als 16,000 Fälle aus 74 Ländern gemeldet.

Da die Fachleute der Organisation sich nicht darauf einigen konnten, ob diese höchste Warnstufe tatsächlich gerechtfertigt sei, traf WHO-Chef Tedros Adhanom die endgültige Entscheidung.

Frühere Ausbrüche beschränkten sich meist auf wenige Infizierte, und es gab kaum bis gar keine Übertragung von Mensch zu Mensch. Entsprechend blieb die Verbreitung bislang begrenzt. Hinzu kommt: Anders als SARS-CoV-2 kann mpox nicht über die Luft verbreitet werden. Weil die Pockenimpfung gegen das Virus wirksam ist, verfügen Behörden bereits über ein wichtiges Mittel, falls sich die Lage weiter zuspitzt.

Was die beobachtete Ausbreitung jedoch deutlich macht, ist, wie leicht sich Viren bei mehr Reiseverkehr und nachlassender Hygiene bewegen. Wie schon bei der AIDS-Epidemie in den 1980er-Jahren kann eine starke Verknüpfung mit riskantem Verhalten und Minderheiten-Demografien Stigmatisierung fördern – und dadurch die Kommunikation über Infektionen zusätzlich erschweren.

So gut unsere Gesellschaft grundsätzlich aufgestellt ist, um Virusausbreitung zu verhindern, hat COVID-19 gezeigt, wie schnell Menschen nachlässig werden und wie rasch Misstrauen sowie Müdigkeit gegenüber gemeinschaftlicher und sogar persönlicher Gesundheitsvorsorge entstehen können.

Warum hiess es früher monkeypox?

Die frühere Bezeichnung „monkeypox“ geht auf das Jahr 1958 zurück, nachdem es in einer Forschungseinrichtung in Kopenhagen zu einem Ausbruch unter Labor-Affen gekommen war. Der Name ist jedoch irreführend: Zwar können Affen das Virus bekommen und weitergeben, häufiger stecken sich Menschen aber über verbreitete Quellen von sogenanntem Wildfleisch an – etwa über Schlafmäuse und afrikanische Hörnchen.

Erst 1970 wurde der erste Fall beim Menschen identifiziert, als die WHO ihre Bemühungen in der Demokratischen Republik Kongo auf die Ausrottung der Pocken konzentrierte. Bis heute wird der Grossteil der Infektionen weiterhin in diesem zentralafrikanischen Staat festgestellt, auch wenn Ausbrüche in mehreren Nachbarländern gemeldet wurden.

Warum breitet sich mpox jetzt weltweit aus?

Obwohl die mpox-Ausbrüche im Jahr 2022 weltweit Schlagzeilen machten, war dies nicht das erste Mal, dass das Virus ausserhalb afrikanischer Bevölkerungen nachgewiesen wurde.

Mitte 2003 wurden den CDC 71 Krankheitsfälle aus sechs US-Bundesstaaten gemeldet; bei 35 bestätigten Labortests wurde das mpox-Virus als Ursache identifiziert. Sämtliche bestätigten Fälle liessen sich auf infizierte Präriehunde zurückführen, die bei einem Tierhändler in Illinois gekauft worden waren. Diese Präriehunde hatten sich wiederum bei aus Ghana importierten Gambischen Riesenratten und Schlafmäusen angesteckt.

Auch im Vereinigten Königreich wurden 2018 drei Fälle gemeldet. Auffällig war, dass einer dieser Fälle nicht direkt mit den beiden anderen zusammenhing. Alle Betroffenen waren kurz zuvor in Nigeria gewesen, wo mpox nachweislich zirkuliert.

Auf den ersten Blick könnten die vielen gleichzeitig auftretenden Ausbrüche Mitte 2022 wie der Beginn einer möglichen Pandemie wirken – insbesondere vor dem Hintergrund der jüngsten Erfahrung mit dem verheerenden SARS-CoV-2. Zahlreiche vermutete und bestätigte Fälle rund um den Globus, darunter in den USA, im Vereinigten Königreich, in Spanien, Portugal, Italien und Australien, deuten darauf hin, dass es unerkannte, weit verbreitete Übertragungen geben könnte.

Die meisten Infektionen scheinen auf engen intimen Kontakt zurückzugehen (vor allem zwischen Männern); diagnostiziert wurden sie, nachdem Betroffene Gesundheitskliniken aufgesucht hatten. Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels wurden keine Todesfälle gemeldet.

Da es keine Hinweise auf eine Mutation gibt, die für eine erhöhte Virulenz des Erregers verantwortlich sein könnte, liegt nahe, dass ein sprunghafter Anstieg von Reisen bei gleichzeitiger Lockerung der COVID-Massnahmen zu den Ausbrüchen beiträgt.

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