Exploding-Head-Syndrom: Wenn ein Knall den Schlaf unterbricht

Manchmal ist man gerade dabei einzuschlafen – und wird im nächsten Moment von einem Geräusch hochgerissen, das sich anfühlt, als würde im eigenen Kopf eine Bombe explodieren. Wer das kennt, hat sehr wahrscheinlich das Exploding-Head-Syndrom erlebt, eine rätselhafte und bislang nur unvollständig verstandene Schlafstörung.

Das Exploding-Head-Syndrom (EHS) zählt zu einer Gruppe von Schlafstörungen, die als Parasomnien bezeichnet werden. Zu diesen Parasomnien gehören auch die Schlafparalyse sowie hypnische Zuckungen – sie sind unter anderem für das unangenehme „Fallen“-Gefühl verantwortlich, das manche Menschen beim Einschlafen erleben.

Obwohl EHS in der Medizin mindestens seit 1876 beschrieben ist und sogar berichtet wird, dass der französische Philosoph und Wissenschaftler René Descartes davon betroffen war, wissen wir über die Störung erstaunlich wenig.

Symptome des Exploding-Head-Syndroms

Eine typische Episode tritt beim Übergang vom Wachzustand in den Schlaf auf. Betroffene nehmen dabei plötzlich einen extrem lauten Knall wahr oder haben das Empfinden einer Explosion im Kopf. Welche Geräusche dabei erlebt werden, kann stark variieren: Manche berichten von wahrgenommenen Schüssen, zuschlagenden Türen oder unbestimmtem Schreien.

Wichtig ist: Die wahrgenommenen Geräusche sind immer sehr kurz (nur wenige Sekunden oder weniger), ausgesprochen laut und haben keine erkennbare äussere Quelle in der Umgebung.

Neben den Geräuschen erleben einige Menschen kurze visuelle Halluzinationen, etwa grelle Lichtblitze. Andere schildern zusätzlich ein intensives Hitzegefühl oder die Empfindung, als würde elektrische Ladung durch den oberen Körper fliessen.

Wie verbreitet ist EHS?

Wie viele Menschen EHS tatsächlich erleben, lässt sich nur schwer genau beziffern. Ein Grund ist der Mangel an verfügbaren Daten: Nur wenige Studien haben versucht, die Häufigkeit von EHS in der Allgemeinbevölkerung zu erfassen.

In einer frühen Untersuchung gaben 11 Prozent ansonsten gesunder Erwachsener an, EHS erlebt zu haben. Eine weitere Studie unter Studierenden im Grundstudium ergab, dass 17 Prozent der Teilnehmenden im Laufe ihres Lebens mehrere Episoden erfahren hatten.

In meiner eigenen, neueren Studie – ebenfalls mit Studierenden im Grundstudium – fanden meine Kolleginnen und Kollegen und ich heraus, dass ein Drittel unserer Stichprobe mindestens eine EHS-Episode im Leben erlebt hatte; rund 6 Prozent berichteten von mindestens einer Episode pro Monat.

Zusammengenommen deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass EHS zumindest bei jungen Erwachsenen relativ häufig vorkommt. Gleichzeitig scheint es seltener zu sein als andere Parasomnien wie hypnische Zuckungen, die bei bis zu 70 Prozent der Menschen auftreten.

Auslöser

Die genaue Ursache von EHS ist unbekannt. Es gibt zahlreiche Erklärungsansätze; am häufigsten wird auf normale Hirnprozesse verwiesen, die während des Übergangs vom Wachsein in den Schlaf ablaufen. In einer typischen Nacht nimmt beim Einschlafen die Aktivität in der Formatio reticularis ab.

Die Formatio reticularis ist ein Netzwerk von Hirnstrukturen, das vor allem im Hirnstamm und im Hypothalamus liegt und als „Ein-Aus“-Schalter des Gehirns fungiert. Wenn diese retikuläre Aktivität beim Einschlafen herunterfährt, beginnen auch die sensorischen Hirnrindenbereiche, die Sehen, Hören und Bewegungssteuerung regulieren, sich abzuschalten.

Es wurde vorgeschlagen, dass EHS entsteht, wenn dieser normale Abschaltvorgang gestört ist. Dann kommt es ohne äussere Reize zu verzögerten und nicht koordinierten, kurzen Aktivierungsschüben in sensorischen Netzwerken. Diese kurzen Aktivierungswellen werden anschliessend als die lauten, unbestimmten Geräusche wahrgenommen, die EHS kennzeichnen.

Auch wenn die genaue neuronale Grundlage von EHS spekulativ bleibt, lernen wir zunehmend, welche Faktoren eine Episode wahrscheinlicher machen. In einer der ersten Studien, die begleitende Einflussfaktoren untersuchte, stellten meine Kolleginnen und Kollegen und ich fest, dass Wohlbefindensvariablen wie Lebensstress mit dem Erleben von EHS zusammenhängen.

Dieser Zusammenhang wurde durch Symptome von Schlaflosigkeit (Insomnie) vermittelt. Anders ausgedrückt: Lebensstress stand nicht direkt mit EHS in Verbindung, sondern wirkte indirekt, indem er zunächst normale Schlafmuster störte.

Ist EHS gefährlich?

Trotz seines dramatischen Namens ist das Exploding-Head-Syndrom harmlos. Dennoch ist es wichtig, eine EHS-Episode von anderen Beschwerden abzugrenzen – insbesondere von verschiedenen Formen von Kopfschmerzen.

EHS-Episoden dauern nur sehr kurz (einige Sekunden) und gehen meist nicht mit Schmerzen einher. Falls Schmerzen auftreten, sind sie leicht und vorübergehend. Viele Kopfschmerzformen halten hingegen länger an und sind mit deutlich stärkeren Schmerzen verbunden.

Das bedeutet allerdings nicht, dass EHS nicht beängstigend sein kann. In einer jüngeren Befragung mit über 3.000 Teilnehmenden, die EHS erlebt hatten, berichteten 45 Prozent von moderaten bis schweren Angstgefühlen im Zusammenhang mit ihren EHS-Episoden.

Ein Viertel der Teilnehmenden gab ausserdem hohe Belastungswerte als Reaktion auf EHS an; stärkere Belastung war dabei mit häufigeren Episoden verknüpft.

Leider existieren bislang keine systematischen Studien, die mögliche Behandlungen und Bewältigungsstrategien für Menschen untersuchen, die unter belastenden EHS-Erlebnissen leiden.

In unserer Befragung berichteten Teilnehmende, dass es hilfreich sein könne, die Schlafposition zu verändern (etwa um nicht auf dem Rücken zu schlafen), den Schlafrhythmus anzupassen und Achtsamkeitstechniken anzuwenden, um EHS vorzubeugen. Ob sich diese Ansätze in klinischen Studien tatsächlich als wirksam erweisen, bleibt abzuwarten.

Ermutigend ist, dass bereits das Wissen, dass EHS häufig und ungefährlich ist, viel bewirken kann. In einer Fallstudie wurde beschrieben, dass Beruhigung sowie Aufklärung über das Erleben dazu führten, dass die Episoden nicht mehr auftraten.

Zumindest vorerst scheint der beste Rat zu sein, sich klarzumachen, dass diese Erlebnisse natürlich sind und nicht darauf hindeuten, dass etwas nicht stimmt. Einfache Massnahmen – etwa bessere Schlafgewohnheiten – können zudem dazu beitragen, belastende Episoden zu verhindern.

Dan Denis, Dozent für Psychologie, University of York

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.