Valley-Fieber in Kalifornien: Warum die Fälle zunehmen

Während sich das Klima erwärmt, erlebt der Südwesten der USA immer häufiger ein meteorologisches „Jojo“: Auf Dürre folgen Überschwemmungen – und danach oft wieder Trockenheit. Dadurch hört die Öffentlichkeit zunehmend von weniger bekannten Infektionskrankheiten, darunter das Valley-Fieber.

Im Jahr 2023 meldete Kalifornien die zweithöchste Zahl an Valley-Fieber-Fällen seit Beginn der Aufzeichnungen: landesweit wurden mehr als 9.000 Fälle registriert. Zwischen April 2023 und März 2024 kamen vorläufig sogar 10.593 Fälle zusammen – 40 Prozent mehr als im gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Vor diesem Hintergrund ereignete sich im Mai 2024 ein Ausbruch im Zusammenhang mit einem Musikfestival am Buena Vista Lake (Kalifornien), das von rund 20.000 Menschen besucht wurde. In den Monaten danach erkrankten mindestens 19 Personen an Valley-Fieber; acht von ihnen mussten wegen der Infektion im Krankenhaus behandelt werden.

Der Ausbruch reiht sich in eine langfristige Entwicklung ein: Zwischen 2000 und 2018 stiegen die Valley-Fieber-Infektionen in Kalifornien um mehr als 800 Prozent.

The Conversation (USA) bat Jennifer Head, Simon Camponuri und Alexandra Heaney – Forschende mit Schwerpunkt auf der Epidemiologie des Valley-Fiebers –, zu erläutern, was Valley-Fieber ist und welche Faktoren den Anstieg in den vergangenen Jahren erklären könnten.

Was ist Valley-Fieber, und wie steckt man sich an?

Valley-Fieber ist die gebräuchliche Bezeichnung für eine Erkrankung namens Kokzidioidomykose (coccidioidomycosis). Dabei handelt es sich um eine Infektion durch krankheitserregende Pilze aus der Gattung Coccidioides. Diese Pilze kommen vor allem in trockenen Böden im Südwesten der Vereinigten Staaten vor, ausserdem in Teilen Mittel- und Südamerikas.

Wenn der Pilz genügend Feuchtigkeit und Nährstoffe findet, bildet er im Boden lange, verzweigte Pilzfäden. Trocknet der Boden aus, zerfallen diese Strukturen in einzelne Pilzsporen. Werden Böden aufgewirbelt – etwa durch Wind oder beim Graben –, können die Sporen in die Luft gelangen. Werden sie eingeatmet, kann daraus eine Infektion der Atemwege entstehen.

Die höchsten Fallzahlen treten typischerweise im südlichen San Joaquin Valley in Kalifornien und im südlichen Arizona auf, doch auch ausserhalb dieser Kerngebiete nimmt die Zahl der Fälle zu.

Zwischen 2000 und 2018 verfünfzehnfachte sich die Inzidenz im nördlichen San Joaquin Valley; entlang der Küste Südkaliforniens stieg sie im selben Zeitraum auf das Achtfache. Und zwischen 2014 und 2018 nahm die Inzidenz an der Zentralküste um mehr als das Achtfache zu.

Angesichts dieser Entwicklung und der Virulenz des Erregers, der Valley-Fieber verursacht, führt die Weltgesundheitsorganisation (World Health Organization, WHO) ihn als Prioritätserreger. Pilzinfektionen haben historisch nur sehr wenig Aufmerksamkeit und Ressourcen erhalten. Mit der Liste möchte die WHO zusätzliche Massnahmen anstossen – unter anderem mehr Mittel für Forschung sowie die Entwicklung neuer Behandlungen.

Welche Symptome gibt es, und worauf sollten Menschen achten?

Nach dem Einatmen von Sporen aus der Umwelt befällt Coccidioides zunächst die Lunge. Häufige Beschwerden sind Husten (von mild bis stark), Fieber, Atemnot, Brustschmerzen und ausgeprägte Müdigkeit.

Da die Symptome des Valley-Fiebers anderen verbreiteten Atemwegsinfektionen ähneln können, sollten Betroffene ärztlich abgeklärt werden, wenn Beschwerden länger anhalten – insbesondere, wenn bereits Antibiotika verordnet wurden, auf die keine Besserung eintritt.

In Kalifornien und Arizona geht man davon aus, dass etwa ein Drittel der Fälle von ambulant erworbener Pneumonie (also ausserhalb des Krankenhauses erworbener Lungenentzündung) durch Valley-Fieber verursacht wird. Allerdings wird nur ein Teil dieser Pneumonie-Fälle überhaupt darauf getestet, sodass die tatsächliche Zahl der Valley-Fieber-Erkrankungen vermutlich deutlich höher liegt. Unter den diagnostizierten Fällen hatten die Hälfte der Betroffenen zwei Monate oder länger Symptome, bevor die Diagnose gestellt wurde.

In 5 bis 10 Prozent der Fälle kann sich der Pilz aus der Lunge in andere Körperregionen ausbreiten, etwa in das zentrale Nervensystem, die Leber oder die Knochen. Dann können unter anderem eine Meningitis oder arthritisähnliche Beschwerden auftreten. Solche Verläufe können schwer und möglicherweise tödlich sein.

Es stehen Antimykotika zur Behandlung zur Verfügung; für bessere Behandlungsergebnisse sind eine frühe Diagnose und ein rascher Therapiebeginn entscheidend.

Zu welcher Jahreszeit sollte man besonders aufmerksam sein?

Valley-Fieber kann das ganze Jahr über auftreten. In Kalifornien nehmen die über Überwachungssysteme gemeldeten Fälle jedoch meist ab August und September zu, erreichen im November ihren Höhepunkt und fallen im Januar und Februar wieder auf das Grundniveau zurück.

Forschende gehen davon aus, dass die Exposition gegenüber dem Pilz oft im Sommer und frühen Herbst stattfindet – typischerweise ein bis drei Monate vor der Diagnose. Diese Verzögerung ergibt sich aus der Zeitspanne zwischen Ansteckung, Symptombeginn und Diagnosestellung. Obwohl der Peak im Durchschnitt im Herbst liegt, unterscheiden sich Stärke und Zeitpunkt saisonaler Muster regional.

Unsere Forschung zeigt, dass der herbstliche Anstieg besonders ausgeprägt ist, wenn zuvor die Winter niederschlagsreicher waren, und dass der Wechsel zwischen trockenen und feuchten Bedingungen mit einer höheren Inzidenz in den Herbstmonaten zusammenhängt.

In Kalifornien verdoppelten sich die Valley-Fieber-Fälle nahezu nach feuchten Wintern, die ein und zwei Jahre nach den Dürreperioden 2007–2009 und 2012–2015 auftraten.

Auch 2023 erlebte Kalifornien einen ähnlichen Übergang: Auf eine extreme Dürre von 2020–2022 folgten starke Niederschläge im Winter 2022–2023.

Darauf folgte 2023 ein Fallanstieg auf nahezu Rekordniveau. Zudem gab es in der Saison 2023–2024 erneut einen feuchten Winter, was die Sorge verstärkt, dass das Risiko für Valley-Fieber 2024 weiterhin hoch bleibt.

Unser Forschungsteam hat kürzlich ein Modell entwickelt, um Valley-Fieber-Fälle in Kalifornien für den Zeitraum April 2024 bis März 2025 vorherzusagen. Unsere Prognose: Es ist wahrscheinlich, dass der Bundesstaat im Herbst und Winter 2024 erneut einen starken Anstieg sieht – vergleichbar mit dem Peak von 2023.

In Phasen erhöhten Risikos sollten Ärztinnen und Ärzte Valley-Fieber als mögliche Diagnose in Betracht ziehen. Das gilt insbesondere bei Personen mit typischen Valley-Fieber-Symptomen oder einer Atemwegserkrankung, die in einer endemischen oder neu betroffenen Region leben, dort arbeiten oder dorthin gereist sind.

Derzeit arbeiten wir auch daran, die saisonalen Krankheitsmuster in Arizona zu beschreiben, die sich von denen in Kalifornien unterscheiden. Ein wahrscheinlicher Grund ist, dass Arizona zwei Regenzeiten hat.

Sind manche Menschen stärker gefährdet als andere?

Wer sich häufig im Freien aufhält oder im Freien arbeitet – besonders in Gebieten, in denen Valley-Fieber verbreitet ist und wo Kontakt mit Erde und Staub wahrscheinlich ist –, hat ein höheres Ansteckungsrisiko.

Auch gesunde Menschen können sich infizieren. Bestimmte Faktoren erhöhen jedoch die Wahrscheinlichkeit für einen schweren Verlauf. Dazu gehören ein Alter von 60 Jahren oder mehr, Diabetes, HIV oder andere Erkrankungen, die das Immunsystem schwächen, sowie eine Schwangerschaft.

Ausserdem wurde beobachtet, dass Schwarze Menschen oder Personen philippinischer Herkunft ein erhöhtes Risiko für schwere Verläufe haben. Das könnte mit stärkerer Exposition gegenüber Pilzsporen, Vorerkrankungen, Ungleichheiten beim Zugang zur medizinischen Versorgung oder anderen möglichen Veranlagungen zusammenhängen.

Wie kann man sich vor Valley-Fieber schützen?

Menschen, die in Regionen leben und arbeiten, in denen der Pilz vorkommt, sollten Staubexposition so weit wie möglich vermeiden. Wenn es draussen windig ist und viel Staub in der Luft liegt, ist es sinnvoll, drinnen zu bleiben und Fenster sowie Türen geschlossen zu halten.

Beim Durchfahren staubiger Gegenden sollte die Geschwindigkeit reduziert werden; ausserdem sollten die Fahrzeugfenster geschlossen bleiben und – wenn möglich – die Umluftfunktion genutzt werden. Bei Arbeiten im Freien helfen Massnahmen zur Staubreduzierung, etwa das Befeuchten des Bodens vor dem Graben, um Staubaufwirbelung zu vermeiden, sowie – wo möglich – Zäune, Windschutz und Vegetation.

Wer den Boden zwangsläufig direkt aufwirbelt oder in stark staubigen Bedingungen arbeiten muss, etwa bei Bauarbeiten oder beim Gärtnern, kann eine N95-Maske in Betracht ziehen, um das Einatmen von Staub zu verringern.

Jennifer Head, Assistant Professor of Epidemiology, University of Michigan; Alexandra K. Heaney, Assistant Professor in Climate and Health Epidemiology, University of California, San Diego, und Simon Camponuri, PhD Candidate in Environmental Health Sciences, University of California, Berkeley

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.