Psychische Gesundheit in der Antike: Was wir heute lernen können

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation leiden weltweit etwa 280 Millionen Menschen an Depressionen; rund eine Milliarde Menschen ist von irgendeiner Form psychischer Erkrankung betroffen.

Psychische Probleme sind jedoch kein modernes Phänomen: Auch Menschen in der Antike kannten seelische Krisen. Wie gingen sie damit um?

Einige ihrer Beobachtungen zur psychischen Gesundheit wirken bis heute erstaunlich aktuell – auch wenn man manches Vorgehen aus heutiger Sicht kritisch sehen muss.

1. Unser seelischer Zustand zählt

Depressionen und andere psychische Leiden waren in der antiken Welt bekannt. So soll Homer, der Dichter der Ilias und der Odyssee und wohl im 8. Jahrhundert v. Chr. lebend, nach Berichten an einer Depression zugrunde gegangen sein.

Spätestens im späten 5. Jahrhundert v. Chr. erkannten griechische Ärzte zudem, dass Gesundheit teilweise davon abhängt, wie es um unsere Gedanken steht.

In den Epidemien, einem medizinischen Text, der um 400 v. Chr. entstand, hielt ein namentlich nicht genannter Arzt fest, dass unsere Denkgewohnheiten – ebenso wie Lebensstil, Kleidung und Wohnverhältnisse, körperliche Betätigung und Sex – die wichtigsten Faktoren für unsere Gesundheit seien.

2. Psychische Probleme können körperlich krank machen

Ebenfalls in den Epidemien schildert derselbe anonyme Arzt den Patienten Parmeniskos: Dessen seelischer Zustand verschlechterte sich so stark, dass er verwirrt wurde und schliesslich nicht mehr sprechen konnte. 14 Tage blieb er im Bett, bevor er gesund wurde. Wie genau, wird nicht erläutert.

Später stellte der bekannte Arzt Galen aus Pergamon (129–216 n. Chr.) fest, dass Menschen oft aufgrund eines schlechten seelischen Zustands erkranken:

„Es kann sein, dass unter bestimmten Umständen das ‚Denken‘ eine der Ursachen ist, die Gesundheit oder Krankheit hervorbringen, weil Menschen, die über alles wütend werden und schon beim kleinsten Anlass verwirrt, bedrückt und verängstigt sind, aus diesem Grund oft krank werden und grosse Mühe haben, diese Krankheiten zu überwinden.“

Galen berichtete ausserdem von Patienten, die unter psychischen Problemen litten – teils so schwer, dass sie ernsthaft erkrankten und starben. Ein Mann hatte Geld verloren:

„Er entwickelte ein Fieber, das ihn lange Zeit begleitete. Im Schlaf schalt er sich wegen seines Verlustes, bereute ihn und war aufgewühlt, bis er aufwachte. Während er wach war, zehrte er weiterhin vor Kummer aus. Dann wurde er delirant und entwickelte Gehirnfieber. Schliesslich fiel er in ein Delirium, das an dem, was er sagte, deutlich zu erkennen war, und er blieb in diesem Zustand, bis er starb.“

3. Psychische Erkrankungen lassen sich vorbeugen und behandeln

In der Antike gab es zahlreiche Wege, psychischen Erkrankungen vorzubeugen oder sie zu behandeln.

Der Philosoph Aristippos, der im 5. Jahrhundert v. Chr. lebte, riet dazu, den Blick auf die Gegenwart zu richten, um seelische Unruhe zu vermeiden:

„konzentriere seinen Geist auf den Tag, ja auf den Teil des Tages, in dem man handelt oder denkt. Nur die Gegenwart gehört uns, nicht die Vergangenheit und nicht das, was erwartet wird. Die erstere hat aufgehört zu existieren, und es ist ungewiss, ob das letztere existieren wird.“

Clinias, ein Philosoph des 4. Jahrhunderts v. Chr., soll sich so geholfen haben: Sobald er merkte, dass er zornig wurde, ging er hin und spielte zur Beruhigung Musik auf seiner Lyra.

Auch Ärzte entwickelten eigene Strategien für den Umgang mit psychischen Problemen. Viele empfahlen, den Lebensstil zu verändern, um den seelischen Zustand zu beeinflussen.

Genannt wurden etwa: ein neues Trainingsprogramm, eine veränderte Ernährung, Seereisen, der Besuch philosophischer Vorträge, Spiele (wie Dame) sowie Denkaufgaben, die modernen Kreuzworträtseln oder Sudoku entsprechen.

Der Arzt Caelius Aurelianus (5. Jahrhundert n. Chr.) war zum Beispiel der Ansicht, dass Menschen mit „Wahnsinn“ von einer abwechslungsreichen Kost profitieren könnten – einschliesslich Obst und mildem Wein.

Daneben rieten Ärzte auch zu pflanzlichen Arzneien. So wurde Nieswurz Menschen gegeben, die unter Paranoia litten. Allerdings war man sich auch der Risiken bewusst: Nieswurz konnte gefährlich sein und bisweilen giftige Krämpfe auslösen, die Patienten töteten.

Andere Ärzte – darunter Galen – bewerteten die Ursachen anders. Für ihn entstanden seelische Probleme, wenn sich eine bestimmte Vorstellung im Geist festsetzte. Heilung sei möglich, wenn diese Vorstellung aus dem Denken entfernt werde. Er schrieb:

„eine Person, deren Krankheit durch Denken verursacht ist, wird nur dadurch geheilt, dass man sich um die falsche Idee kümmert, die ihren Geist übernommen hat, nicht durch Speisen, Getränke, [Kleidung, Wohnung], Bäder, Spaziergänge und andere derartige (Massnahmen).“

Galen hielt es daher für sinnvoll, die Gedanken seiner Patienten von den falschen Ideen abzulenken, indem er neue Vorstellungen und Gefühle in ihnen weckte:

„Ich setze in die Herzen der einen die Angst, Geld zu verlieren, politische Intrigen, Gift zu trinken oder andere derartige Dinge, um ihre Gedanken auf diese Dinge zu lenken […] Bei anderen sollte man Empörung über ein Unrecht, die Liebe zum Wettstreit und den Wunsch, andere zu besiegen, je nach Interesse der einzelnen Person wecken.“

4. Psychische Gesundheit braucht Einsatz

Im Allgemeinen gingen die Menschen der Antike davon aus, dass ein gesunder seelischer Zustand Arbeit erfordert. Wenn man ängstlich, wütend oder niedergeschlagen war, müsse man gezielt etwas tun, das die entgegengesetzte Gefühlslage hervorruft.

Das, so meinten sie, lasse sich erreichen, indem man einer Tätigkeit nachgeht, die den jeweils empfundenen Emotionen unmittelbar entgegenwirkt.

Caelius Aurelianus empfahl etwa Menschen mit Depressionen, Dinge zu tun, die sie zum Lachen bringen und fröhlich machen – beispielsweise eine Komödie im Theater anzusehen.

Zugleich glaubte man in der Antike nicht, dass eine einzelne Aktivität ausreiche, um die Psyche dauerhaft zu stabilisieren. Entscheidend sei vielmehr eine umfassende Veränderung der Art zu leben und zu denken.

Wenn es um psychische Belastungen geht, haben wir offensichtlich vieles mit unseren antiken Vorfahren gemeinsam. Ein grosser Teil dessen, was sie beschrieben, klingt heute noch so relevant wie vor 2.000 Jahren – auch wenn wir inzwischen andere Methoden und Medikamente nutzen.

Wenn diese Geschichte bei Ihnen Sorgen ausgelöst hat oder Sie mit jemandem sprechen möchten, nutzen Sie bitte diese Liste, um eine rund um die Uhr erreichbare Krisen-Hotline in Ihrem Land zu finden, und holen Sie sich Hilfe.

Konstantine Panegyres, McKenzie-Postdoc-Fellow, Forschung zur griechisch-römischen Antike, Universität Melbourne

Dieser Artikel wird mit Genehmigung erneut veröffentlicht: aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz. Lesen Sie den Originalartikel.