Jamais-vu: Wenn Wiederholung vertraute Dinge fremd macht

Wiederholung steht in einer eigentümlichen Beziehung zu unserem Geist. Ein Beispiel ist das Déjà-vu: Bei einer neuen Situation glauben wir fälschlicherweise, sie schon einmal erlebt zu haben – und empfinden dabei ein unheimliches Gefühl von Vergangenheitsbezug.

Unsere Forschung zeigt jedoch, dass Déjà-vu einen Einblick in die Funktionsweise unseres Gedächtnissystems ermöglicht.

Das Phänomen entsteht unseren Erkenntnissen zufolge, wenn der Hirnbereich, der Vertrautheit erkennt, nicht mehr mit der Realität im Gleichklang arbeitet. Das Déjà-vu warnt uns vor dieser merkwürdigen Abweichung: Es wirkt wie eine Art „Faktenprüfung“ für das Gedächtnis.

Wiederholung kann allerdings noch etwas weitaus Unheimlicheres und Aussergewöhnlicheres hervorrufen.

Das Gegenstück zum Déjà-vu ist das „Jamais-vu“. Dabei erscheint etwas, das man eindeutig als vertraut kennt, auf einmal unwirklich oder in gewisser Weise neu. In unserer jüngsten Studie, die mit einem Ig-Nobelpreis für Literatur ausgezeichnet wurde, haben wir den Mechanismus hinter diesem Phänomen untersucht.

Jamais-vu kann auftreten, wenn man ein vertrautes Gesicht betrachtet und es plötzlich seltsam oder unbekannt findet. Musikerinnen und Musiker erleben es manchmal kurzzeitig, wenn sie in einem sehr vertrauten Musikabschnitt die Orientierung verlieren. Vielleicht ist es Ihnen auch schon passiert, dass Sie zu einem bekannten Ort unterwegs waren, sich plötzlich nicht mehr zurechtfanden oder ihn mit „neuen Augen“ sahen.

Diese Erfahrung kommt noch seltener vor als ein Déjà-vu und ist womöglich sogar befremdlicher und belastender. In Fragebögen zu Alltagserlebnissen schildern Menschen es etwa so: „Während ich in Prüfungen schreibe, schreibe ich ein Wort wie ‚appetite‘ richtig, aber ich schaue es immer wieder an, weil ich plötzlich Zweifel bekomme, ob es vielleicht falsch sein könnte.“

Im Alltag kann Jamais-vu durch Wiederholung oder langes Anstarren ausgelöst werden, muss es aber nicht. Einer von uns, Akira, erlebte es beim Fahren auf der Autobahn und musste auf den Standstreifen fahren, damit sich seine plötzlich fehlende Vertrautheit mit Pedalen und Lenkrad wieder „zurücksetzen“ konnte. Zum Glück tritt dies ausserhalb des Labors nur selten auf.

Jamais-vu im einfachen Laborexperiment

Über Jamais-vu ist bislang wenig bekannt. Wir vermuteten aber, dass es sich im Labor relativ leicht hervorrufen lässt: Bittet man jemanden, etwas immer wieder zu wiederholen, wirkt es häufig irgendwann bedeutungslos und verwirrend.

Auf diesem Grundprinzip beruhten unsere Jamais-vu-Experimente. In der ersten Untersuchung schrieben 94 Studierende wiederholt dasselbe Wort auf. Sie bearbeiteten zwölf verschiedene Wörter, von geläufigen wie „Tür“ bis zu weniger häufigen wie „Rasenfläche“.

Die Teilnehmenden sollten das jeweilige Wort so schnell wie möglich abschreiben. Sie durften jedoch jederzeit aufhören und erhielten mehrere mögliche Gründe dafür, etwa ein seltsames Gefühl, Langeweile oder Schmerzen in der Hand.

Am häufigsten brachen sie ab, weil sich die Situation zunehmend merkwürdig anfühlte. Etwa 70 % hörten mindestens einmal wegen eines Erlebens auf, das wir als Jamais-vu definierten. Meist geschah dies nach ungefähr einer Minute, also nach 33 Wiederholungen, und typischerweise bei vertrauten Wörtern.

In einem zweiten Experiment verwendeten wir ausschliesslich das Wort „the“, weil wir es für das häufigste hielten. Diesmal stellten 55 % der Personen das Schreiben aus Gründen ein, die unserer Definition von Jamais-vu entsprachen – allerdings nach 27 Wiederholungen.

Die Beschreibungen reichten von „Je länger man sie ansieht, desto mehr verlieren sie ihre Bedeutung“ über „schien die Kontrolle über die Hand zu verlieren“ bis zu unserem Favoriten: „Es fühlt sich nicht richtig an, sieht fast so aus, als wäre es gar kein echtes Wort, sondern als hätte mich jemand dazu gebracht, es dafür zu halten.“

Von der Schulstrafe zur Forschung über Wiederholung

Es dauerte rund 15 Jahre, bis wir diese wissenschaftliche Arbeit ausformulierten und veröffentlichten. Bereits 2003 folgten wir der Vermutung, dass Menschen sich beim wiederholten Schreiben eines Wortes seltsam fühlen würden. Einer von uns, Chris, hatte beobachtet, dass die Zeilen, die er in der Sekundarschule als Strafe wiederholt schreiben musste, bei ihm ein eigenartiges Gefühl auslösten – als wären sie nicht wirklich real.

Die Veröffentlichung zog sich über 15 Jahre hin, weil wir weniger klug waren, als wir dachten. Es handelte sich nicht um die Neuheit, für die wir es hielten. Schon 1907 veröffentlichte Margaret Floy Washburn, eine der zu wenig gewürdigten Begründerinnen der Psychologie, gemeinsam mit einem ihrer Studierenden ein Experiment. Es belegte den „Verlust assoziativer Kraft“ bei Wörtern, die drei Minuten lang angestarrt wurden.

Mit der Zeit wirkten die Wörter fremd, verloren ihre Bedeutung und zerfielen in einzelne Bestandteile.

Wir hatten das Rad also neu erfunden. Solche introspektiven Methoden und Untersuchungen waren in der Psychologie schlicht aus der Mode gekommen.

Tiefere Erkenntnisse zum Jamais-vu

Unser besonderer Beitrag besteht in der Annahme, dass Bedeutungsverschiebungen und Bedeutungsverluste durch Wiederholung mit einem spezifischen Gefühl einhergehen: Jamais-vu.

Jamais-vu signalisiert, dass etwas zu automatisiert, zu mühelos oder zu repetitiv geworden ist. Es hilft uns, aus der aktuellen Verarbeitung „aufzuwachen“, und das Gefühl der Unwirklichkeit ist tatsächlich eine Realitätsprüfung.

Dass dies geschehen muss, ist plausibel. Unsere kognitiven Systeme müssen flexibel bleiben, damit wir unsere Aufmerksamkeit dorthin lenken können, wo sie gebraucht wird, statt uns zu lange in wiederkehrenden Aufgaben zu verlieren.

Wir stehen erst am Anfang, Jamais-vu zu verstehen. Die wichtigste wissenschaftliche Erklärung lautet „Sättigung“: Eine Repräsentation wird so stark überlastet, dass sie keinen Sinn mehr ergibt.

Verwandt damit sind Überlegungen zum „verbalen Transformationseffekt“. Die ständige Wiederholung eines Wortes aktiviert dabei sogenannte Nachbarwörter. Wer etwa das wiederholte Wort „tress“ hört, berichtet möglicherweise anschliessend, „dress“, „stress“ oder „florist“ zu hören.

Auch die Forschung zu Zwangsstörungen (OCD) scheint damit zusammenzuhängen. Dort wurde untersucht, was geschieht, wenn Menschen Gegenstände zwanghaft anstarren, etwa brennende Gasringe. Ähnlich wie beim wiederholten Schreiben sind die Effekte seltsam und die Realität beginnt zu verschwimmen – doch dies könnte helfen, OCD besser zu verstehen und zu behandeln.

Wenn das wiederholte Prüfen, ob die Tür verschlossen ist, diese Aufgabe bedeutungslos werden lässt, wird es schwierig festzustellen, ob die Tür tatsächlich zu ist. So beginnt ein Teufelskreis.

Letztlich fühlen wir uns durch den Ig-Nobelpreis für Literatur geehrt. Die Ausgezeichneten dieser Preise leisten wissenschaftliche Arbeit, die „einen zuerst zum Lachen und dann zum Nachdenken bringt“.

Hoffentlich regt unsere Arbeit zum Jamais-vu in naher Zukunft weitere Forschung und noch tiefere Erkenntnisse an.

Akira O'Connor, Senior Lecturer für Psychologie, University of St Andrews, und Christopher Moulin, Professor für kognitive Neuropsychologie, Université Grenoble Alpes (UGA)

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im September 2023.