Lesen verändert das Gehirn und prägt unsere Zukunft

Immer weniger Menschen lesen offenbar zum Vergnügen. Fünfzig Prozent der Erwachsenen im Vereinigten Königreich geben an, nicht regelmäßig zu lesen – gegenüber 42 % im Jahr 2015. Einer Untersuchung von The Reading Agency zufolge sagt zudem fast jede vierte Person zwischen 16 und 24 Jahren, sie sei nie eine Leserin oder ein Leser gewesen.

Doch welche Folgen könnte das haben? Verändert die zunehmende Vorliebe für Videos statt Texte unser Gehirn oder sogar unsere Entwicklung als Spezies? Und welche Hirnstrukturen zeichnen Menschen aus, die gut lesen? Meine neue, in Neuroimage veröffentlichte Studie liefert Antworten.

Dafür wertete ich frei zugängliche Daten von mehr als 1.000 Teilnehmenden aus. Das Ergebnis: Menschen mit unterschiedlichen Lesefähigkeiten unterscheiden sich auch in bestimmten anatomischen Merkmalen ihres Gehirns.

Lesefähigkeit und Strukturen der linken Hirnhälfte

Bei guten Leserinnen und Lesern zeigten sich Unterschiede in zwei für die Sprache zentralen Regionen der linken Hirnhälfte.

Die erste ist der vordere Bereich des Temporallappens. Der linke Temporalpol trägt dazu bei, verschiedene Arten bedeutungsvoller Informationen miteinander zu verknüpfen und einzuordnen. Um die Bedeutung eines Wortes wie Bein zu erfassen, verbindet diese Hirnregion visuelle, sensorische und motorische Informationen darüber, wie Beine aussehen, sich anfühlen und bewegen.

Die zweite Region ist die Heschl-Querwindung, eine Faltung im oberen Temporallappen, in der sich der auditorische Cortex befindet – also die äußerste Schicht des Gehirns, die für die Verarbeitung von Schall zuständig ist. Eine bessere Lesefähigkeit stand im Zusammenhang mit einem größeren vorderen Bereich des linken Temporallappens im Vergleich zur rechten Seite.

Es erscheint plausibel, dass ein größerer Hirnbereich für die Verarbeitung von Bedeutung das Verstehen von Wörtern und damit das Lesen erleichtert.

Weniger offensichtlich wirkt zunächst der Zusammenhang zwischen dem auditorischen Cortex und dem Lesen. Ist Lesen nicht vor allem eine visuelle Fähigkeit? Nicht ausschließlich. Um Buchstaben mit Sprachlauten zu verbinden, müssen wir die Laute einer Sprache zunächst bewusst wahrnehmen können. Dieses phonologische Bewusstsein gilt als gut belegte Voraussetzung für die Leseentwicklung von Kindern.

Eine dünnere linke Heschl-Querwindung wurde bereits früher mit Legasthenie in Verbindung gebracht, die mit erheblichen Leseschwierigkeiten einhergeht.

Meine Untersuchung zeigt jedoch, dass Unterschiede in der Dicke des Cortex keine einfache Grenze zwischen Menschen mit und ohne Legasthenie ziehen. Vielmehr erstreckt sich diese Variation über die gesamte Bevölkerung: Ein dickerer auditorischer Cortex korreliert mit besserer Lesekompetenz.

Warum die Größe eine Rolle spielt

Ist dicker grundsätzlich besser? Bei der Struktur des Cortex lautet die Antwort: nicht unbedingt. Bekannt ist, dass der auditorische Cortex bei den meisten Menschen in der linken Hirnhälfte mehr Myelin aufweist.

Myelin ist eine fetthaltige Substanz, die Nervenfasern isoliert. Sie beschleunigt die neuronale Kommunikation und kann zugleich Säulen von Gehirnzellen voneinander abschirmen. Solche neuronalen Säulen gelten vermutlich als kleine Verarbeitungseinheiten.

Ihre stärkere Abgrenzung und die schnellere Kommunikation in der linken Hirnhälfte könnten die rasche, kategorische Verarbeitung ermöglichen, die Sprache erfordert. Wir müssen beispielsweise erkennen, ob jemand beim Sprechen von Teer oder Tür die Kategorie t oder d verwendet, statt den exakten Zeitpunkt festzustellen, an dem die Stimmlippen zu schwingen beginnen.

Nach dem „Ballonmodell“ des corticalen Wachstums verdrängt die größere Menge an Myelin Bereiche des Cortex in der linken Hirnhälfte, sodass sie flacher, aber weiter ausgedehnt werden. Der linke auditorische Cortex kann bei guten Leserinnen und Lesern daher zwar dicker sein, bleibt aber dennoch dünner – und ist zugleich deutlich weiter ausgedehnt – als der entsprechende Cortex auf der rechten Seite.

Die aktuelle Studie stützt diese Hypothese. In der linken Hirnhälfte waren die corticalen Bereiche insgesamt größer, aber dünner und wiesen einen höheren Myelinanteil auf.

Ist also dünner besser? Wieder lautet die Antwort: nicht zwingend. Komplexe Fähigkeiten, bei denen Informationen zusammengeführt werden müssen, profitieren häufig von einem dickeren Cortex.

Wie Lesen das Gehirn prägt

Der vordere Temporallappen, der Informationen auf komplexe Weise integriert, ist tatsächlich die dickste Struktur unter allen corticalen Bereichen. Ein möglicher Mechanismus dafür könnte darin liegen, dass sich dort mehr überlappende und miteinander interagierende Neuronen befinden, die Informationen ganzheitlicher verarbeiten.

Phonologie ist eine äußerst komplexe Fähigkeit, bei der unterschiedliche Laut- und Bewegungsmerkmale zu Sprachlauten zusammengeführt werden. Offenbar hängt sie mit einem dickeren Cortex in einer Region nahe der linken Heschl-Querwindung zusammen.

Wie stark die Phonologie tatsächlich in der Heschl-Querwindung verarbeitet wird, ist zwar unklar. Dass Phonetikerinnen und Phonetiker jedoch häufig mehrere linke Heschl-Querwindungen haben, legt einen Zusammenhang mit Sprachlauten nahe.

Die Struktur des Gehirns kann uns also viel über Lesefähigkeiten verraten. Entscheidend ist jedoch: Das Gehirn ist formbar. Es verändert sich, wenn wir eine neue Fähigkeit erlernen oder bereits erworbene Fähigkeiten trainieren.

So nahm bei jungen Erwachsenen, die intensiv Sprachen lernten, die Dicke des Cortex in Sprachregionen zu. Ebenso dürfte Lesen die Struktur der linken Heschl-Querwindung und des Temporalpols beeinflussen.

Wer seine Heschl-Querwindung also kräftig und leistungsfähig halten möchte, sollte zu einem guten Buch greifen und lesen.

Abschließend lohnt es sich, darüber nachzudenken, was mit uns als Spezies geschehen könnte, wenn Fähigkeiten wie Lesen einen geringeren Stellenwert erhalten. Unsere Fähigkeit, die Welt um uns herum zu deuten und die Gedanken anderer Menschen zu verstehen, würde sicherlich abnehmen.

Anders gesagt: Der gemütliche Moment mit einem Buch im Sessel ist nicht nur etwas Persönliches – er ist ein Dienst an der Menschheit.

Mikael Roll, Professor für Phonetik, Universität Lund

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.