Interozeption: Der sechste Sinn für unser Wohlbefinden

Wir alle wissen, dass der Mensch fünf Sinne besitzt. Doch immer mehr Forschungsergebnisse deuten auf einen sechsten Sinn hin, über den kaum jemand spricht – obwohl er für unser Wohlbefinden ebenso wichtig sein könnte wie die anderen.

Er heißt Interozeption: die Fähigkeit des Körpers, seine eigenen inneren Signale wahrzunehmen und zu deuten.

Dieser Sinn erfasst Vorgänge, die uns scheinbar „unsichtbar“ erscheinen, aber ununterbrochen ablaufen: Herzfrequenz, Atmung, Hunger und die Temperatur im Körper.

„Obwohl wir ihm kaum Beachtung schenken, ist er ein äußerst wichtiger Sinn, weil er dafür sorgt, dass jedes System im Körper optimal funktioniert“, schrieben die Psychologinnen Jennifer Murphy von der Royal Holloway University of London und Freya Prentice vom University College London 2022 in The Conversation.

„Er tut dies, indem er uns darauf hinweist, wenn unser Körper aus dem Gleichgewicht geraten könnte – etwa indem er uns zu einem Getränk greifen lässt, wenn wir Durst haben, oder uns sagt, dass wir unseren Pullover ausziehen sollen, wenn uns zu warm ist.“

Das klingt zunächst ganz unkompliziert.

Interozeption und psychische Gesundheit

Forschende erkennen inzwischen jedoch, dass Interozeption weit über die bloße Regulierung biologischer Bedürfnisse hinausgeht. Sie könnte bei einer Reihe psychischer Erkrankungen eine Rolle spielen, darunter Angststörungen, Depressionen, PTBS und Essstörungen.

Die Forschung steht noch am Anfang. Grundsätzlich geht man aber davon aus, dass die Wahrnehmung von Muskelanspannung, Atmung und Herzschlag wichtige Hinweise darauf liefern kann, ob eine Situation „sicher“ oder „unsicher“ ist.

Wird dieser Prozess gestört, könnte das zu psychischen Erkrankungen beitragen. So könnte jemand mit einer Angststörung seinen Herzschlag etwa während einer sozialen Begegnung besonders intensiv wahrnehmen, was die Situation für diese Person unangenehm macht.

Die 2022 veröffentlichte Auswertung von Murphy und Prentice, die 93 Studien umfasste, ergab deutliche Unterschiede der Interozeption zwischen Männern und Frauen. Besonders bei Aufgaben mit Bezug zum Herzen zeigten Frauen eine geringere Genauigkeit.

Dies könnte teilweise erklären, warum Erkrankungen wie Angststörungen und Depressionen ab der Pubertät bei Frauen häufiger vorkommen als bei Männern, schrieben sie in The Conversation. Zugleich betonten sie, dass der Zusammenhang komplex und noch nicht vollständig geklärt sei.

Doch sie sind nicht die Einzigen, die diese Verbindung untersuchen.

Ein in diesem Jahr in eBioMedicine veröffentlichtes Experiment analysierte, wie Hunger die Stimmung beeinflusst. Es zeigte, dass Menschen mit ausgeprägter und genauer Interozeption weniger Stimmungsschwankungen erlebten als Personen mit schwacher Interozeption.

„Das bedeutet nicht, dass sie niemals Hunger verspürten – sie schienen lediglich besser darin zu sein, ihre Stimmung stabil zu halten“, schrieb der medizinische Psychologe und korrespondierende Autor Nils Kroemer von der Universität Tübingen in Deutschland für The Conversation.

Anorexia nervosa und innere Hungersignale

Zu den eindrucksvollsten Belegen für Interozeption zählt eine Untersuchung von UCLA-Wissenschaftlern mit Menschen, die an Anorexia nervosa leiden.

Die Annahme lautet, dass Menschen mit Anorexie nicht mehr in der Lage sind, auf ihre inneren Hungersignale zu „hören“.

Mithilfe einer schluckbaren vibrierenden Pille testeten die Forschenden diese Interozeption und konnten tatsächlich zeigen, dass dies der Fall war – selbst nachdem die Patientinnen und Patienten wieder Gewicht zugenommen hatten.

„Menschen mit Anorexia nervosa ignorieren Signale ihres Körpers nicht einfach“, sagte Sahib Khalsa, leitender Autor der Studie und Neurowissenschaftler an der UCLA.

„Vielmehr verarbeitet ihr Nervensystem Empfindungen aus dem Darm möglicherweise anders, wodurch diese Signale schwerer zu erkennen sind, ihnen schwerer zu vertrauen ist und es schwieriger wird, aus ihnen zu lernen. Mit der Zeit könnte dies dazu beitragen, dass die Symptome selbst nach einer Wiederherstellung des Gewichts fortbestehen.“

Allerdings teilen nicht alle diese Überzeugung. In einem 2024 in Frontiers in Psychology veröffentlichten Meinungsbeitrag hieß es: „Interozeption gibt es nicht“.

Die Autoren um den Kognitionswissenschaftler Felix Schoeller vom MIT räumten ein, dass ihre Überschrift bewusst Aufmerksamkeit erregen sollte. Tatsächlich vertreten sie die Ansicht, Forschende könnten unter dem weit gefassten Begriff dieses interozeptiven sechsten Sinns zu viele unterschiedliche Faktoren vereinfachend zusammenfassen.

„Auch wenn der Titel dieses Artikels absichtlich provokant ist, soll er auf ein entscheidendes Problem des Fachgebiets aufmerksam machen: nämlich darauf, dass der Begriff ‚Interozeption‘ häufig in einer Weise verwendet wird, die die Komplexität und Vielfalt der Phänomene verschleiert, die er angeblich beschreibt“, schrieb das Team.

Und damit könnten sie recht haben. Barry Smith von der University of London geht davon aus, dass Menschen tatsächlich bis zu 33 verschiedene Sinne haben.

Sicher ist: Der Mensch nimmt deutlich mehr wahr, als wir uns selbst zugestehen. Auch wenn wir für diese Sinne bislang keine Bezeichnungen haben, beeinflussen sie unser Wohlbefinden bereits stärker, als uns bewusst ist.

„Ein besseres Verständnis aller Faktoren, die die interozeptive Fähigkeit beeinflussen, könnte eines Tages wichtig sein, um bessere Behandlungen für viele psychische Erkrankungen zu entwickeln“, schrieben Prentice und Murphy.

Dieser Artikel wurde von Michael Irving auf Fakten geprüft und von Peter Dockrill bearbeitet. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.