Gehirnmuster zeigt, wie Menschen erste Eindrücke schnell revidieren

Forschende haben ein charakteristisches Muster der Gehirnaktivität identifiziert, das erkennen lässt, wie rasch Menschen ihren ersten Eindruck korrigieren können, wenn ihr Gegenüber seine Strategie verändert.

Der Befund macht eine bislang verborgene soziale Fähigkeit messbar und eröffnet einen neuen Zugang zu der Frage, warum sich manche Menschen in zwischenmenschlichen Situationen mühelos anpassen, während anderen dies schwerfällt.

Im Spiel

Das Muster zeigte sich in wiederholten Schere-Stein-Papier-Partien, bei denen jeder neue Zug die Spielenden dazu bringen konnte, ihre Einschätzung der Absichten des Gegenübers zu überdenken.

Christian Ruff und sein Team an der Universität Zürich (UZH) verknüpften diese fortlaufenden Änderungen der Urteile mit abgestimmten Signalen verschiedener Hirnregionen.

Die meisten Teilnehmenden passten sich an, sobald sich das Verhalten des Gegners änderte. Allerdings unterschieden sie sich deutlich darin, wie schnell sie ihre Einschätzung aktualisierten.

Diese Unterschiede in der Flexibilität sind für den Befund entscheidend, weil sie die weitergehende Frage aufwerfen, was das Gehirn während einer sozialen Neubewertung tatsächlich verfolgt.

Die Gedanken anderer lesen

Menschen bilden nicht nur einmal eine Vermutung und behalten diese dann unverändert bei, sondern überarbeiten fortlaufend, was sie hinter den Absichten anderer vermuten.

Fachleute bezeichnen dies als Mentalisieren: das Erfassen der Gedanken und Absichten anderer Menschen. Die neue Studie versteht diese Fähigkeit als einen Prozess, der ständig aktualisiert wird.

In jeder Runde beobachteten die Spielenden jede Entscheidung, schätzten ein, wie ausgeklügelt die Strategie des Gegners wirkte, und passten anschließend ihren nächsten Zug an.

Da sich diese Einschätzungen von Runde zu Runde wandelten, erfasste die Untersuchung eine soziale Fähigkeit, die bei herkömmlichen einmaligen Tests häufig unberücksichtigt bleibt.

Soziale Signale im Gehirn

Der temporoparietale Übergang, eine für das Nachdenken über die Gedanken anderer bedeutsame Hirnregion, war besonders aktiv, wenn Spielende ihre Einschätzung des Gegners überarbeiteten.

Auch benachbarte frontale Bereiche wurden einbezogen und unterstützten die Bewertung sozialer Informationen, sobald der nächste Zug neue Hinweise lieferte.

Wenn Erwartungen enttäuscht wurden, zeigte die anteriore Inselrinde, eine Region, die auf auffällige Überraschungen reagiert, während der Neubewertung eine stärkere Aktivität.

Diese miteinander verbundenen Reaktionen sprechen dafür, dass soziales Aktualisieren auf einem Netzwerk beruht und nicht auf einem einzelnen, isoliert arbeitenden Hirnbereich.

Wenn Vorhersagen scheitern

Jede neue Runde lieferte den Spielenden Rückmeldungen, die eine Vermutung bestätigen oder eine schnelle Korrektur erforderlich machen konnten.

Bei falschen Erwartungen trat eine deutlichere Aktivität auf, was dazu passt, dass das Gehirn einen Fehler markieren muss, bevor es das Verhalten anpasst.

Biologisch ist dieser Mechanismus relevant, weil Überraschungen die neuronale Signalübertragung verändern und das Gehirn dazu veranlassen, Vorhersagen zu aktualisieren, statt Gewohnheiten zu wiederholen.

Stattdessen berechneten die Teilnehmenden nach jeder Runde erneut, was der andere Spieler als Nächstes wahrscheinlich tun würde.

Ein lesbares Muster

Die Hirnscans der Hauptgruppe spiegelten nicht nur das Verhalten wider, sondern sagten auch voraus, wie stark jede Person ihre Einschätzung anpassen würde.

Diese Vorhersage traf auf fast 90 % der Teilnehmenden zu, und dasselbe Muster funktionierte auch in einer separaten, vielfältiger zusammengesetzten Gruppe.

„Diese Vorhersage funktionierte selbst bei Teilnehmenden, deren Hirndaten noch nicht in das Modell aufgenommen worden waren“, sagte Ruff.

Damit wird eine komplexe soziale Fähigkeit zu etwas, das Forschende prüfen, vergleichen und möglicherweise über längere Zeit verfolgen können.

Soziales Denken in Bewegung

Ältere Experimente stützten sich häufig auf kurze Geschichten oder einzelne Entscheidungen, die jeweils nur einen Moment des sozialen Denkens erfassen.

Hier war das wiederholte Spielen entscheidend, weil jede Entscheidung die Beweislage veränderte und jeder neue Hinweis die nächste Reaktion beeinflussen konnte.

Dieses Design ähnelt Verhandlungen oder Gesprächen stärker, da Menschen fortlaufend neu bewerten, was andere meinen.

Indem die Studie soziales Denken als kontinuierlichen Vorgang behandelte, umging sie ein häufiges Problem früherer Forschung zum Mentalisieren.

Bedeutung für Störungen

Soziale Schwierigkeiten spielen bei Autismus-Spektrum-Störungen und der Borderline-Persönlichkeitsstörung eine zentrale Rolle; beide Erkrankungen können Beziehungen und Kommunikation erschweren.

Ein objektiveres, auf dem Gehirn basierendes Maß könnte Forschenden eines Tages dabei helfen zu beurteilen, wie flexibel jemand während einer Interaktion das Verhalten anderer Menschen deutet.

„Unsere Ergebnisse könnten künftig dazu beitragen, Fähigkeiten der sozialen Kognition objektiver zu erfassen“, sagte Ruff.

Diese Möglichkeit befindet sich noch in einem frühen Stadium, verweist jedoch auf Beurteilungen und Behandlungen, die mit der Zeit gezielter werden könnten.

Grenzen der Ergebnisse

Schere-Stein-Papier ist wegen seiner einfachen Regeln nützlich, doch reale Beziehungen umfassen Emotionen, Erinnerungen, Vertrauen und sich wandelnde Situationen.

Die Studie konzentrierte sich zudem auf Strategie und nicht auf das gesamte Spektrum sozialen Verstehens, zu dem auch Empathie und das Nachempfinden des Leidens anderer gehören.

Ein Gehirnmarker aus einer einzelnen Laboraufgabe kann daher weder alltägliches Urteilen noch eine klinische Diagnose oder persönliche Lebenserfahrung ersetzen.

Diese Einschränkungen machen die Ergebnisse vielversprechend, ohne vorzutäuschen, dass ein einziges Experiment die schwierigen Aspekte menschlicher Verbundenheit gelöst hätte.

Reale Interaktionen untersuchen

Künftige Arbeiten können prüfen, ob sich dasselbe Gehirnmuster auch in komplexeren Interaktionen zeigt, von Verhandlungsspielen bis hin zu echten Gesprächen.

Forschende könnten außerdem untersuchen, ob eine Therapie dieses Muster verändert, insbesondere bei Menschen, denen es schwerfällt, ihre Sicht auf andere zu aktualisieren.

Weil das Signal das Verhalten bislang unbekannter Teilnehmender vorhersagte, bietet es einen Ausgangspunkt für praktischere und weniger subjektive Messgrößen.

Unklar bleibt, wie gut sich dieser Marker auf unterschiedliche Kulturen, Altersgruppen und Situationen übertragen lässt, die weit von Laborspielen entfernt sind.

Soziale Fähigkeiten neu denken

Die Studie zeigt, dass das Deuten anderer Menschen kein einzelner Erkenntnismoment ist, sondern ein schneller Ablauf aus Überprüfen, Scheitern und Überarbeiten.

Soziale Kompetenz ist demnach weniger festgelegt, als sie erscheinen mag, weil das Gehirn sie von Moment zu Moment weiter aktualisiert.