Warum Pandemien zurückkehren und wie wir sie verhindern können

Pandemien – also die weltweite Ausbreitung ansteckender Krankheiten – scheinen wieder häufiger zu werden.

Im Mittelalter wütete der Schwarze Tod (Pest), und nach dem Ersten Weltkrieg folgte die Spanische Grippe. Diese Krankheiten forderten den Tod von Dutzenden Millionen Menschen.

Danach gewann die Wissenschaft zunehmend die Oberhand: Durch Impfungen wurde die Pockenkrankheit ausgerottet, und Polio ist beinahe ebenso weit zurückgedrängt. Antibiotika machten die Behandlung bakterieller Infektionen möglich, und später kamen zudem antivirale Medikamente hinzu.

Trotzdem wirkt es so, als kehrten Pandemien in den letzten Jahren und Jahrzehnten zurück. In den 1980er-Jahren gab es HIV/AIDS, danach mehrere Grippepandemien, SARS und nun COVID (nein, COVID ist nicht vorbei).

Warum passiert das – und können wir kommende Pandemien verhindern?

Aus dem Gleichgewicht geratene Ökosysteme

Intakte, stabile Ökosysteme erbringen Leistungen, die unsere Gesundheit stützen: Sie liefern Nahrung und sauberes Wasser, erzeugen Sauerstoff und bieten Grünflächen für Erholung und Wohlbefinden.

Eine weitere zentrale Leistung ist die Regulierung von Krankheiten. Ist die Natur im Gleichgewicht – wenn Räuber Pflanzenfresserbestände begrenzen und Pflanzenfresser wiederum das Pflanzenwachstum steuern –, ist es für Krankheitserreger schwieriger, so hervorzutreten, dass daraus Pandemien entstehen.

Wenn menschliche Aktivitäten Ökosysteme stören und ausbalancierte Beziehungen kippen – etwa durch Klimawandel und Biodiversitätsverlust –, steigen die Risiken.

So verändert der Klimawandel Anzahl und Verbreitung von Pflanzen und Tieren. Stechmücken, die Krankheiten übertragen, können sich mit der Erwärmung des Planeten aus den Tropen in Regionen ausbreiten, die früher gemässigte Klimazonen waren, und in Monaten, die sonst weitgehend krankheitsfrei wären, mehr Menschen infizieren.

Wir haben den Zusammenhang zwischen Wetter und der Übertragung von Denguefieber in China untersucht. Unsere Ergebnisse stützen dieselbe Schlussfolgerung wie viele andere Studien: Der Klimawandel wird voraussichtlich mehr Menschen einem Dengue-Risiko aussetzen.

Auch Biodiversitätsverlust kann durch gestörte Nahrungsketten ähnliche Folgen haben. Als Viehzüchter in Südamerika in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts Wälder rodeten, um Weideland für Rinder zu schaffen, fanden kleine, im Wald lebende und blutsaugende Vampirfledermäuse plötzlich ein smörgåsbord aus grossen, sesshaften Tieren.

Zuvor waren Vampirfledermäuse durch das begrenzte Nahrungsangebot und durch Räuber in einem ausbalancierten Waldökosystem in Schach gehalten worden; in Südamerika explodierten die Bestände dieser Art jedoch.

Diese Fledermäuse tragen das Tollwutvirus, das bei gebissenen Menschen tödliche Gehirninfektionen auslösen kann. Zwar ist die Zahl der Todesfälle durch fledermausübertragene Tollwut dank Impfprogrammen in Südamerika inzwischen stark zurückgegangen, doch Tollwut nach Bissen anderer Tiere bleibt weltweit eine Bedrohung.

Wenn sich Städtebau und Landwirtschaft immer weiter in natürliche Lebensräume hineinschieben, ergeben sich mehr Gelegenheiten, dass Menschen und Haustiere mit Erregern in Kontakt kommen, die normalerweise nur bei Wildtieren vorkommen – insbesondere dann, wenn Wildtiere gejagt und gegessen werden.

So gelangte das HI-Virus ursprünglich von Menschenaffen in Afrika in menschliche Populationen, die für Nahrung geschlachtet wurden, und verbreitete sich anschliessend durch Reisen und Handel weltweit.

Zugleich gelten Fledermäuse als ursprüngliches Reservoir des Virus, das die COVID-Pandemie ausgelöst hat, die bis heute mehr als 7 Millionen Menschen das Leben gekostet hat.

Letztlich werden Pandemien weiterhin auftreten, solange wir die nicht nachhaltigen Auswirkungen, die wir auf unseren Planeten haben, nicht wirksam in den Griff bekommen.

An den eigentlichen Ursachen ansetzen

Klimawandel, Biodiversitätsverlust und andere globale Herausforderungen sind die letztlichen (übergeordneten) Ursachen von Pandemien. Der unmittelbare (direkte) Auslöser ist dagegen häufig der intensivere Kontakt zwischen Menschen, Haustieren und Wildtieren.

Beim Fall HIV war der direkte Kontakt mit infiziertem Blut von Menschenaffen die unmittelbare Ursache. Dass die Tiere überhaupt geschlachtet wurden, hing jedoch damit zusammen, dass sehr viele sehr arme Menschen Hunger hatten – eine letztliche Ursache.

Diese Unterscheidung zwischen letztlichen und unmittelbaren Ursachen ist zentral, weil häufig nur die unmittelbaren Ursachen bearbeitet werden. Menschen können zum Beispiel wegen Stress oder sozialem Druck rauchen (letztliche Ursachen für Lungenkrebs), doch die krebserregenden Stoffe im Rauch sind die unmittelbare Ursache.

Gesundheitsdienste konzentrieren sich meist darauf, Menschen vom Rauchen abzuhalten – und die daraus entstehenden Krankheiten zu behandeln –, nicht darauf, die Treiber zu beseitigen, die Menschen überhaupt erst zum Rauchen bringen.

Ähnlich reagieren wir auf Pandemien mit Lockdowns, Maskentragen, physischer Distanzierung und Impfungen – alles Massnahmen, die darauf zielen, die Verbreitung eines Virus zu stoppen. Den letztlichen Ursachen von Pandemien widmen wir dagegen weniger Aufmerksamkeit – bis vielleicht erst in jüngster Zeit.

Ein Ansatz der „planetaren Gesundheit“

Zunehmend setzt sich die Erkenntnis durch, dass ein Ansatz der „planetaren Gesundheit“ wichtig ist, um die menschliche Gesundheit zu verbessern. Diese Idee beruht auf dem Verständnis, dass menschliche Gesundheit und Zivilisation von funktionierenden natürlichen Systemen abhängen – und von einem klugen Umgang mit diesen Systemen.

Mit einem solchen Ansatz würden letztliche Treiber wie Klimawandel und Biodiversitätsverlust bei der Verhinderung künftiger Pandemien priorisiert. Gleichzeitig würde man mit Fachleuten aus vielen Disziplinen an den unmittelbaren Ursachen arbeiten und so das Gesamtrisiko senken.

Der Ansatz der planetaren Gesundheit hat den Vorteil, dass er Umweltgesundheit und menschliche Gesundheit gleichzeitig verbessert. Wir sind ermutigt durch die zunehmende Verankerung von Konzepten der planetaren Gesundheit in der Lehre vieler Universitäten – in Umweltwissenschaften, Geisteswissenschaften und Gesundheitswissenschaften.

Da Klimawandel, Biodiversitätsverlust, Bevölkerungsverschiebungen sowie Reise- und Handelsbewegungen das Risiko von Krankheitsausbrüchen weiter erhöhen, ist es entscheidend, dass die künftigen Hüterinnen und Hüter des Planeten besser verstehen, wie sich die letztlichen Ursachen angehen lassen, die Pandemien antreiben.

Olga Anikeeva, Research Fellow, School of Public Health, University of Adelaide; Jessica Stanhope, Lecturer, School of Allied Health Science and Practice, University of Adelaide; Peng Bi, Professor, School of Public Health, University of Adelaide, und Philip Weinstein, Professorial Research Fellow, School of Public Health, University of Adelaide

Dieser Artikel wurde aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

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