Studie: Hohe Social-Media-Nutzung bei jungen Menschen mit Angst und Suizidgedanken verknüpft

Die intensive Nutzung sozialer Medien wird häufig mit der wachsenden Angstbelastung bei jungen Menschen in Verbindung gebracht.

Eine neue Untersuchung stützt diese Sorge: Wer am meisten Zeit auf Social Media verbringt, berichtete deutlich häufiger von Angst und von Suizidgedanken. Einen eindeutigen Nachweis für Ursache und Wirkung liefert die Studie jedoch nicht.

Die Forschenden konnten nicht klären, ob soziale Medien Angst verstärken – oder ob umgekehrt bereits bestehende Angst dazu führt, dass junge Menschen mehr Zeit online verbringen.

Jeff Temple und sein Team werteten Daten von 1,066 jungen Erwachsenen aus; das Durchschnittsalter lag bei etwa 20 Jahren. Die Befragten gehörten zu einem Projekt, das sie über mehrere Jahre begleitet hatte.

Teilnehmende mit mehr als sechs Stunden Social-Media-Zeit pro Tag hatten im Vergleich zu Personen mit weniger als einer Stunde täglicher Nutzung mehr als doppelt so hohe Chancen auf wahrscheinliche Angst und über dreimal so hohe Chancen, im vergangenen Jahr an Suizid gedacht zu haben.

Das Forschungsteam arbeitet am Gesundheitswissenschaftlichen Zentrum der Universität Texas in Houston (UTHealth Houston). Temple ist dort Professor und leitete die Auswertung.

Nicht die übliche College-Stichprobe

Viele Studien zu dieser Frage stützen sich auf Schülerinnen und Schüler oder auf Studierende – oft aus den Pandemiejahren, also noch bevor TikTok gross wurde. Dadurch bleibt ein breiter Teil junger Menschen in der Forschung unterrepräsentiert.

Die vorliegende Stichprobe schliesst einen Teil dieser Lücke. Fast die Hälfte der Teilnehmenden, 46 percent, waren hispanisch; einen grossen Teil des Rests machten Schwarze, weisse und asiatische Teilnehmende aus.

Ausserdem waren viele nicht an einer vierjährigen Hochschule eingeschrieben. Einige arbeiteten in Vollzeit, andere waren gar nicht in Ausbildung.

Hinzu kommt: Die Gruppe wurde über Jahre hinweg begleitet. Temples Team rekrutierte sie erstmals 2018, im Rahmen eines Middle-School-Projekts, als sie im Schnitt etwa 12 Jahre alt waren, und befragte sie danach einmal jährlich.

Eine einzige Frage zur täglichen Nutzung

Die Fragen zu sozialen Medien wurden erst in der siebten jährlichen Erhebungsrunde gestellt, im Jahr 2025. Die Antworten beschreiben damit Personen im späten Teenageralter und in den frühen Zwanzigern – nicht Kinder.

Alle erhielten eine einfache Standardfrage für einen typischen Tag: wie viel Zeit sie in sozialen Medien verbringen; als Beispiele wurden Twitter/X, Snapchat, Instagram und TikTok genannt.

Bevor sie antworteten, sollten sie den Bildschirmzeit-Bericht ihres Smartphones öffnen und ablesen – ein Schritt, der die Genauigkeit der selbst berichteten Stunden verbessern sollte.

Die Antwortoptionen waren in Zeitspannen gegliedert, von unter einer Stunde bis zu über sechs. Da nur 18 Personen „keine“ Nutzung angaben, wurde diese Kategorie der Gruppe mit der geringsten Nutzung zugerechnet.

Rund ein Drittel lag in der Spanne von ein bis drei Stunden, ein weiteres Drittel in der Spanne von drei bis sechs Stunden.

Etwa 17.3 percent, 184 Personen, gehörten zur Gruppe mit der intensivsten Nutzung von über sechs Stunden täglich; in dieser Gruppe waren Mädchen häufiger vertreten als Jungen.

Mehr Stunden in sozialen Medien, höhere Werte

Angst und Depression wurden mit zwei standardisierten Checklisten erfasst, die abfragen, wie oft jemand in der vergangenen Woche angespannt war, schlecht geschlafen hat oder wenig Appetit hatte.

Eine zusätzliche Frage – aus einem psychiatrischen Handbuch entnommen – erfasste, ob die Person im vergangenen Jahr an Suizid gedacht hatte.

Mit zunehmender täglicher Nutzung stiegen die Werte für Angst und Depression schrittweise an. Auch Berichte über Suizidgedanken nahmen in die gleiche Richtung zu.

Dieses Muster blieb bestehen, nachdem das Team Geschlecht, „Rasse“, Ethnizität und Haushaltseinkommen statistisch berücksichtigt hatte.

Selbst dann lagen starke Nutzerinnen und Nutzer bei den Angstwerten höher und meldeten häufiger Suizidgedanken als die Personen mit der geringsten Nutzung.

Bei Depression ist das Bild weniger eindeutig.

Zwar stiegen die Symptomwerte mit intensiverer Nutzung, doch die Wahrscheinlichkeit, die Schwelle zu einer wahrscheinlichen Depression zu überschreiten, veränderte sich nur wenig – weshalb Angst und Suizidgedanken als deutlichste Signale übrig blieben.

Mädchen am oberen Ende

Der Zusammenhang zwischen Angst und intensiver Nutzung fiel bei Mädchen stärker aus als bei Jungen.

Bei Mädchen in der Gruppe mit der höchsten Nutzung waren die Chancen auf wahrscheinliche Angst mehr als dreimal so hoch wie bei denjenigen mit der geringsten Nutzung.

Temple nennt zwei naheliegende Erklärungen aus dem Alltag.

„When teens are using social media, they’re comparing themselves to others. People only post the good on social media, typically, so they only see this happy life where everything’s perfect, and so we compare ourselves to others,“ sagte Temple.

„It could also be that because they’re spending so much time on social media, they’re not spending time in the real world getting typical prosocial stuff that makes us happy and makes us less anxious.“

Was eine Momentaufnahme nicht zeigen kann

Temple betont, dass die Richtung des Effekts offen bleibt. Junge Menschen, die bereits belastet sind, könnten sich sozialen Medien zuwenden, um damit umzugehen oder zu entkommen – dann würde die psychische Belastung die intensive Nutzung antreiben, nicht umgekehrt, so seine Einschätzung.

Sein Team weist ausserdem auf Einschränkungen hin: Alles beruht auf Selbstauskünften, die Daten stammen aus nur einem Zeitpunkt, und sowohl die Messung der Social-Media-Zeit als auch die Erfassung von Suizidgedanken waren eher grob.

Wegen dieses Designs mit nur einem Messzeitpunkt lässt sich Ursache nicht von Wirkung trennen.

Intensive Nutzung könnte die psychische Gesundheit verschlechtern – oder Belastung könnte die Nutzung erhöhen; ebenso wäre ein dritter Faktor denkbar, der beides beeinflusst.

Mehr als nur die Schuld bei den Handys suchen

Die Forschenden sehen dennoch einen praktischen Nutzen der Ergebnisse.

Viel Zeit in sozialen Medien, so ihr Hinweis, könnte helfen, junge Menschen zu identifizieren, die Unterstützung brauchen – persönlich oder online –, unabhängig davon, ob das Smartphone die eigentliche Ursache ist.

„It’s easy to blame what’s in our face, quite literally – phones. Without studies, it’s just opinion,“ sagte Temple.

„Once we understand the problem and recognize the problem, then we can start answering the who, what, when, where, why, and how.“

Er sagte, die Ergebnisse könnten dabei helfen zu klären, ob Teenager weniger Zeit in sozialen Medien verbringen sollten oder ob die Plattformen selbst sicherer werden müssen und weniger wahrscheinlich zu schlechter psychischer Gesundheit beitragen.

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