Neue globale Studie: Lebenserwartung steigt schneller als gesunde Lebenserwartung

Eine neue weltweite Studie zeigt, dass die Lebenserwartung in 203 von 204 Ländern und Gebieten schneller gestiegen ist als die gesunde Lebenserwartung.

Menschen werden zwar älter, verbringen inzwischen jedoch im Durchschnitt 10,7 Jahre in schlechter Gesundheit. 1990 waren es noch 8,8 Jahre.

Diese zusätzlichen Jahre sind immer häufiger von Krankheit und Behinderung geprägt – und seltener von guter Gesundheit. Am grössten ist der Abstand ausgerechnet in den wohlhabendsten Ländern, in denen Menschen am längsten leben. Zudem verlieren Frauen fast überall mehr gesunde Lebensjahre als Männer.

Die Morbiditätslücke wächst

1980 stellte der Arzt James Fries eine selbstbewusste Prognose zum Altern auf. Mit besseren Therapien, so seine These, würden schwere Erkrankungen in eine kurze Phase direkt vor dem Tod gedrängt. In seiner Arbeit nannte er das die „compression of morbidity“.

46 Jahre später liefert der bislang grösste Praxistest dieser Idee ein gegenteiliges Ergebnis. Forschende bestimmten in 204 Ländern und Gebieten, wie gross die Differenz zwischen der gesamten Lebensdauer und der Zeit in guter Gesundheit ist.

Diese Differenz bezeichnen sie als Morbiditätslücke. Die Studie stammt vom Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) in Seattle. Dessen Direktor Dr. Christopher Murray ist Seniorautor der Forschungsarbeit.

Die Rechnung ist unkompliziert: Von der Lebenserwartung bei Geburt wird die gesunde Lebenserwartung abgezogen. Letztere umfasst ausschliesslich Jahre ohne erhebliche Krankheit oder Behinderung.

Gesunde Jahre geraten ins Hintertreffen

Von 1990 bis 2023 stieg die globale Lebenserwartung bei Geburt von 64,6 Jahren auf 73,8. Auch die gesunde Lebenserwartung nahm zu – von 55,9 Jahren auf 63,1.

Damit gewann die Welt rund neun Jahre Lebenszeit, aber nur ungefähr sieben Jahre an Gesundheit. Die verbleibenden zwei Jahre vergrösserten die Lücke.

Umgerechnet bedeutet das: Knapp 15 Prozent eines durchschnittlichen Lebens werden heute in schlechter Gesundheit verbracht. 1990 lag dieser Anteil unter 14 Prozent.

Noch auffälliger ist, in welchen Lebensabschnitten diese ungesunden Jahre auftreten. Die Lücke entstand nicht nur ganz am Ende, sondern nahm über das gesamte Erwachsenenleben hinweg zu.

Es handelt sich also nicht lediglich um eine längere Phase der Gebrechlichkeit kurz vor dem Tod. Das Muster deutet darauf hin, dass Menschen Krankheiten und Einschränkungen durch mehr Jahre ihres Berufs- und Familienlebens mit sich tragen.

COVID-19 unterbrach die Entwicklung, kehrte sie aber nicht um. Während der Pandemie gingen beide Kennzahlen zurück, danach setzten sie ihren früheren Verlauf fort.

Wohlhabende Länder weisen grössere Lücken auf

Dort, wo Menschen am längsten leben, verbringen sie zugleich die meisten Jahre in schlechter Gesundheit.

2023 verzeichneten die Vereinigten Staaten mit 14 Jahren die grösste nationale Lücke. Australien folgte mit 13,9 Jahren, danach Kanada mit 13,7.

Regional zeigt sich dasselbe Bild. In der Gruppe der Hochlohnländer erreichte die Lücke 12,7 Jahre. In Subsahara-Afrika betrug sie 9,0 Jahre – der niedrigste Wert unter sieben Weltregionen.

Wohlstand an sich ist wahrscheinlich nicht der Auslöser. Leistungsfähige Gesundheitssysteme halten Menschen mit Krankheiten am Leben, die früher rasch tödlich verliefen. Wer einen Schlaganfall überlebt oder eine Krebsdiagnose übersteht, lebt oft jahrelang mit den Folgen.

Eine frühere Untersuchung zu 183 Ländern, die auf anderen Daten basierte, kam zur gleichen Kernaussage. Sie bezifferte die globale Lücke auf 9,6 Jahre und setzte die Vereinigten Staaten ebenfalls an die Spitze.

Frauen verlieren mehr gesunde Jahre

Der Unterschied zwischen den Geschlechtern ist gross und stabil. 2023 verbrachten Frauen im Mittel 12,1 Jahre in schlechter Gesundheit, Männer dagegen 9,3 Jahre.

In jeder betrachteten Region lebten Frauen länger als Männer. Gleichzeitig waren sie in jeder Region – über alle Entwicklungsstufen von Ländern hinweg – mehr Jahre gesundheitlich eingeschränkt.

„Women are living longer than men almost everywhere in the world, but they are also spending more of those additional years in poor health,“ sagte Catherine Bisignano, Senior Scientific Writer am IHME und Mitautorin der Studie.

Demografinnen und Demografen beobachten dieses Muster seit Jahrzehnten. Eine aktuelle Analyse von 24 Ländern warnte, dass einfache Geschlechtervergleiche das Problem verdecken können. Der Gesamtwert vermischt den Überlebensvorteil von Frauen mit ihrer höheren Belastung durch Behinderung.

Chronische Erkrankungen treiben die Lücke

Mehr als die Hälfte der weltweit in schlechter Gesundheit verbrachten Jahre geht auf eine kleine Gruppe von Leiden zurück, die nur selten tödlich enden. Erkrankungen von Knochen, Gelenken und Muskeln stehen an der Spitze – und Rückenschmerzen sind der grösste Einzelbeitrag.

Als Nächstes folgen psychische Erkrankungen, vor allem Depressionen und Angststörungen. Danach kommen Beeinträchtigungen der Sinne, angeführt von altersbedingtem Hörverlust, sowie Stürze und andere unbeabsichtigte Verletzungen.

Solche Beschwerden tauchen selten auf Totenscheinen auf. Sie nehmen vor allem Funktion – nicht Lebensjahre.

Die zugrunde liegenden Risikofaktoren sind überwiegend bekannt. Hoher Blutzucker, übermässiges Körpergewicht, Tabakkonsum und Mangelernährung in der Kindheit führten die weltweite Liste an.

Je nach Einkommensniveau verschiebt sich das Muster. In Subsahara-Afrika und anderen Niedrigeinkommensregionen rangierte Mangelernährung bei Kindern und Müttern auf Platz eins. Auch Luftverschmutzung zählte dort zu den fünf wichtigsten Faktoren.

Healthspan rückt als Priorität in den Mittelpunkt

Damit hat die Forschung eine Frage beantwortet, über die sie jahrzehntelang gestritten hat: Krankheit hat sich nicht auf die letzten Lebensjahre konzentriert. Stattdessen verteilt sie sich – in fast allen Ländern – über einen grösseren Teil des Erwachsenenlebens, und das seit 33 Jahren in Folge.

Für die in guter Gesundheit verbrachten Jahre gibt es einen Begriff: „healthspan“. Die Studie plädiert dafür, diese Kennzahl neben der Lebenserwartung in nationale Übersichten aufzunehmen.

„Our findings suggest that future gains in population health will come not only from helping people live longer, but from helping them live healthier,“ sagte Murray.

Die praktische Folge betrifft Gesundheitssysteme, die vor allem darauf ausgerichtet sind, Todesfälle zu verhindern. Rehabilitation, psychische Versorgung, Hörversorgung und eine langfristige Behandlung chronischer Erkrankungen stehen in vielen Systemen eher am Rand.

Solche Angebote in den Mittelpunkt zu rücken, würde die Lebenserwartung niemandes um ein einziges Jahr erhöhen. Es würde jedoch verändern, wie sich diese Jahre anfühlen.