Warum Coulrophobie: die Angst vor Clowns so verbreitet ist

Haben Sie Angst vor Clowns? Damit sind Sie nicht allein. Coulrophobie – die Angst vor Clowns – ist ein weithin anerkanntes Phänomen.

Studien zeigen, dass diese Angst bei Erwachsenen und Kindern in vielen unterschiedlichen Kulturen vorkommt. Wegen fehlender gezielter Forschung ist sie jedoch bislang nur unzureichend verstanden.

Obwohl die Fachliteratur zahlreiche mögliche Erklärungen für diese Phobie vorgeschlagen hat, hatte bislang keine Studie ihre Ursachen gezielt untersucht.

Deshalb wollten wir herausfinden, weshalb Menschen Clowns fürchten, und die Psychologie dahinter besser verstehen. Zudem untersuchten wir, wie verbreitet die Angst vor Clowns unter Erwachsenen ist und wie stark sie bei den Betroffenen ausgeprägt sein kann.

Wie häufig Coulrophobie bei Erwachsenen ist

Dafür entwickelten wir einen psychometrischen Fragebogen, um Verbreitung und Schweregrad der Coulrophobie zu erfassen. Den Fragebogen zur Angst vor Clowns beantwortete eine internationale Stichprobe von 987 Personen im Alter von 18 bis 77 Jahren.

Mehr als die Hälfte der Befragten (53,5 Prozent) erklärte, zumindest in gewissem Maß Angst vor Clowns zu haben; 5 Prozent gaben an, vor ihnen „äußerst große Angst“ zu haben.

Bemerkenswert ist, dass dieser Anteil mit extremer Angst vor Clowns geringfügig über den Werten liegt, die für viele andere Phobien berichtet werden: Tiere (3,8 Prozent), Blut/Spritzen/Verletzungen (3,0 Prozent), Höhen (2,8 Prozent), stehende Gewässer oder Wetterereignisse (2,3 Prozent), geschlossene Räume (2,2 Prozent) und Fliegen (1,3 Prozent).

Außerdem stellten wir fest, dass Frauen Clowns stärker fürchten als Männer. Warum es diesen Unterschied gibt, ist nicht eindeutig geklärt, doch das Ergebnis entspricht Forschungsbefunden zu anderen Phobien wie der Angst vor Schlangen und Spinnen.

Unsere Ergebnisse zeigten ebenfalls, dass die Coulrophobie mit zunehmendem Alter abnimmt, was wiederum mit Untersuchungen zu anderen Ängsten übereinstimmt.

Ursachen dieser Angst

Im nächsten Schritt untersuchten wir, woher die Angst von Menschen vor Clowns stammt. Einen Folgefragebogen erhielten die 53,5 Prozent der Teilnehmenden, die zuvor mindestens ein gewisses Ausmaß an Clownangst angegeben hatten.

Die neuen Fragen bezogen sich auf acht plausible Erklärungen für den Ursprung dieser Angst:

1. Ein unheimliches oder verstörendes Gefühl, weil Clowns durch ihr Make-up nicht ganz menschlich wirken. Eine ähnliche Reaktion tritt mitunter bei Puppen oder Schaufensterpuppen auf.
2. Die übertriebenen Gesichtszüge von Clowns vermitteln unmittelbar ein Gefühl von Bedrohung.
3. Das Clown-Make-up verdeckt emotionale Signale und erzeugt Unsicherheit.
4. Die Farbe des Clown-Make-ups erinnert an Tod, Infektionen oder Blutverletzungen und löst Ekel oder Vermeidung aus.
5. Das unvorhersehbare Verhalten von Clowns verursacht Unbehagen.
6. Die Angst vor Clowns wurde von Familienmitgliedern erlernt.
7. Negative Darstellungen von Clowns in der Popkultur.
8. Eine beängstigende Erfahrung mit einem Clown.

Interessanterweise stieß die letzte Erklärung – eine erschreckende persönliche Erfahrung mit einem Clown – auf die geringste Zustimmung. Das deutet darauf hin, dass Lebenserfahrungen allein nicht ausreichend erklären, weshalb Menschen Angst vor Clowns haben.

Dagegen erwiesen sich negative Darstellungen von Clowns in der Popkultur als deutlich stärkerer Faktor für Coulrophobie.

Das ist nachvollziehbar, da einige der bekanntesten Clowns aus Büchern und Filmen bewusst furchteinflößend gestaltet sind – etwa Pennywise, der gruselige Clown aus Stephen Kings Roman Es von 1986. Diese Figur war zuletzt 2017 und 2019 in zwei Filmen zu sehen, in denen Bill Skarsgård die Hauptrolle spielte.

Manche Menschen fürchten allerdings auch Ronald McDonald, das Maskottchen der Fast-Food-Kette, obwohl diese Figur nicht beängstigend sein soll. Das legt nahe, dass die Erscheinung von Clowns selbst Menschen auf einer grundlegenderen Ebene verunsichern könnte.

Verdeckte Emotionen als wichtigster Auslöser

Tatsächlich war der stärkste von uns ermittelte Faktor das Verbergen emotionaler Signale. Dies deutet darauf hin, dass die Angst vor Clowns für viele Menschen daraus entsteht, dass sie wegen des Make-ups deren Gesichtsausdruck nicht erkennen können.

Wir können ihre „wahren“ Gesichter nicht sehen und ihre emotionale Absicht deshalb nicht nachvollziehen.

So wissen wir beispielsweise nicht, ob sie die Stirn runzeln oder finster dreinblicken – beides würde auf Ärger hindeuten. Nicht erkennen zu können, was ein Clown denkt oder was er als Nächstes tun könnte, versetzt manche Menschen in seiner Nähe in Alarmbereitschaft.

Diese Forschung liefert neue Erkenntnisse darüber, warum Menschen Angst vor Clowns haben – dennoch bleiben weitere Fragen offen.

Wenn beispielsweise Make-up, das Emotionen verdeckt, Angst auslöst: Erzeugen Menschen, deren Gesichter als Tiere bemalt sind, dann denselben Effekt? Oder liegt es an besonderen Merkmalen des Clown-Make-ups, die diese Angst hervorrufen? Darauf konzentriert sich nun unsere weitere Forschung.

Sophie Scorey, Doktorandin, Universität von Südwales; James Greville, Dozent für Psychologie, Universität von Südwales; Philip Tyson, außerordentlicher Professor für Psychologie, Universität von Südwales, und Shakiela Davies, Dozentin für Klinische Psychologie und Psychische Gesundheit, Universität von Südwales

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine Fassung dieses Artikels erschien erstmals im März 2023.