Wie Einsamkeit zum medizinischen Problem wurde

Einsamkeit wurde in den vergangenen 15 Jahren zunehmend zu einem medizinischen Problem. Eine neue Studie zeigt jedoch, dass Ärztinnen und Ärzte zu den Letzten gehörten, die diesen Anspruch erhoben.

Mit der Medikalisierung von Einsamkeit ist gemeint, einen sozialen Zustand als etwas zu behandeln, das vom Gesundheitssystem diagnostiziert und versorgt werden sollte. Dieser Wandel ging vor allem von Forschenden an Hochschulen, staatlichen Stellen und Versicherern aus – nicht von der Ärzteschaft.

Diese Unterscheidung bestimmt, wer die Verantwortung für die Bewältigung einer der meistdiskutierten Gesundheitsgefahren des Landes trägt.

Wird Einsamkeit als medizinischer Zustand verstanden, fällt die Aufgabe Kliniken und Ärztinnen und Ärzten zu. Sie können Patientinnen und Patienten erfassen und weitervermitteln, aber weder Nachbarschaften wiederaufbauen noch Arbeitszeiten verkürzen oder einen verstorbenen Freund ersetzen.

Einsamkeit erreicht die Arztpraxis

Ausgangspunkt des Wandels war eine Reihe alarmierender Zahlen.

In den vergangenen zwei Jahrzehnten brachten Forschende schwache soziale Bindungen mit einem erhöhten Risiko eines frühen Todes in Verbindung. Eine häufig zitierte Metaanalyse kam zu dem Ergebnis, dass die Gefahr mit jener durch Rauchen vergleichbar sei.

Soziale Isolation, Einsamkeit und das Leben allein schienen jeweils die Wahrscheinlichkeit eines vorzeitigen Todes um etwa ein Drittel zu erhöhen. Die Folgen zeigten sich bei Erkrankungen wie Herzkrankheiten, Demenz, Schlaganfall und Depressionen.

Bis 2023 verglich der U.S. Surgeon General soziale Entfremdung mit dem Rauchen von etwa 15 Zigaretten täglich.

Isolation bei älteren Erwachsenen

Sofia Hiltner, Doktorandin der Soziologie an der University of Michigan, untersuchte über Jahre, wie diese Erkenntnisse die öffentliche Debatte veränderten.

Ihr Vorgehen war unkompliziert: Sie befragte Fachleute, die zu Einsamkeit arbeiten, und wertete mehr als ein Jahrzehnt an Medienberichten, Artikeln in medizinischen Fachzeitschriften und wissenschaftlichen Veröffentlichungen aus.

Ihr Interesse hatte einen persönlichen Ursprung. Nach dem Tod ihres Grossvaters beobachtete sie, wie ihre Grossmutter immer stärker vereinsamte. Ihren Alltag prägten wenig Struktur und wenige Freundschaften. Das brachte Hiltner zu der Frage, weshalb Einsamkeit so selten als soziales Problem behandelt wird.

Als sie begann, Isolation unter älteren Erwachsenen zu erforschen, stiess sie auf klinische Studien zu einer Pille gegen Einsamkeit.

Diese Entdeckung behandelte Einsamkeit als etwas, das medikamentös versorgt werden sollte, statt als Folge der Art und Weise, wie Menschen leben und arbeiten.

Der Sprung von Gesundheit zum Gesundheitswesen

Die Verbindung zwischen Einsamkeit und Gesundheit verlieh dem Thema eine zuvor fehlende Dringlichkeit. Zugleich entstand dadurch, so Hiltner, ein von ihr als „logischer Sprung“ bezeichneter Gedanke: Weil ein Problem der Gesundheit schadet, müsse das Gesundheitssystem der Ort sein, an dem es gelöst wird.

Ihre Argumentation beruht auf genau dieser Trennung. „Nicht alles, was mit Gesundheit zusammenhängt, gehört ins Gesundheitswesen. Ärztinnen und Ärzte können Patientinnen und Patienten erfassen und mit Angeboten verbinden, aber sie können keine Gemeinschaften wiederaufbauen oder Arbeitszeiten verkürzen“, sagte Hiltner.

Dieser Sprung funktioniert, weil körperliche Gesundheit eine Autorität besitzt, die nur wenige andere Anliegen erreichen. Die Zahlen überzeugen.

Ein Problem, das mit Sterberaten und Geldbeträgen belegt wird, wirkt dringend und förderwürdig. Dieselbe Schwierigkeit kann dagegen weich oder privat erscheinen, wenn sie lediglich als Einsamkeit beschrieben wird.

Auch finanzielle Aspekte stärkten diese Sichtweise. Ein Bericht führte soziale Isolation bei älteren Erwachsenen auf zusätzliche Medicare-Ausgaben von etwa $6.7 billion jährlich zurück. Diese Zahl gab Krankenhäusern und Versicherern einen wirtschaftlichen Grund, dem Thema Aufmerksamkeit zu widmen.

Ärztinnen und Ärzte kamen spät zur Einsamkeitsdebatte

Der überraschendste Aspekt der Geschichte ist, wer den Anstoss gab. Wie Hiltner feststellte, beeilten sich Ärztinnen und Ärzte nicht, Einsamkeit als ihr eigenes Zuständigkeitsgebiet zu beanspruchen.

Der Druck, das Thema in die Medizin einzubeziehen, kam stattdessen von akademischen Forschenden, staatlichen Gesundheitsverantwortlichen und Versicherungsgesellschaften.

Offiziellen Charakter erhielt der Wandel 2023, als der U.S. Surgeon General eine Stellungnahme veröffentlichte. Darin bezeichnete er Einsamkeit und Isolation als Krise der öffentlichen Gesundheit und forderte den Gesundheitssektor zum Handeln auf.

Solche Erklärungen haben Gewicht. Sie halfen dabei, Einsamkeit von einem privaten Kummer zu einer Priorität der öffentlichen Gesundheit zu machen.

Alltägliche Schwierigkeiten und soziale Probleme

Soziologinnen und Soziologen beschreiben Medikalisierung seit Langem als den Vorgang, durch den alltägliche Probleme zu medizinischen Zuständen werden.

Üblicherweise gehen sie davon aus, dass ehrgeizige Ärztinnen und Ärzte, Patientinnen und Patienten auf der Suche nach einer Diagnose oder Pharmakonzerne auf der Jagd nach einem Markt diesen Prozess antreiben.

Frühere Beispiele – von Schüchternheit über die Wechseljahre bis hin zu kindlicher Unruhe – folgten meist einem dieser Wege.

Einsamkeit durchbricht dieses Muster. Sie wurde nie für eine verborgene Krankheit gehalten, und allen Beteiligten war klar, dass sie ein soziales Phänomen ist.

Gerade diese Offenheit macht den Fall laut Hiltner aufschlussreich: Sie zeigt, wie ein offensichtlich soziales Problem dennoch als medizinische Aufgabe definiert werden kann.

Einsamkeit medizinisch definieren

Hiltner stellte zudem Unbehagen bei den Menschen fest, die an diesem Thema arbeiten, sowie erste Anzeichen von Widerstand gegen die Einordnung von Einsamkeit als medizinisches Anliegen.

Viele sorgten sich darum, was verloren geht, wenn ein soziales Problem an die Klinik delegiert wird.

„Es besteht das Risiko, dass die medizinische Definition von Einsamkeit andere Wege verdrängt, auf das Problem zu reagieren. Aufmerksamkeit, Zeit und Ressourcen sind begrenzt“, sagte Hiltner.

„Andererseits kann die medizinische Rahmung mehr Handeln auslösen, als sonst stattgefunden hätte.“

Die Konsequenzen sind praktisch: Zeit, Geld und Aufmerksamkeit sind begrenzt. Jeder Dollar, der für das Erfassen von Einsamkeit bei Patientinnen und Patienten ausgegeben wird, fehlt für jene Dinge, die überhaupt erst Verbundenheit schaffen:

Dazu gehören bezahlbarer Wohnraum, zu Fuss gut erreichbare Quartiere, Gemeinschaftsräume und Zeitpläne, die Raum für ein Sozialleben lassen.

Das Gesundheitswesen kann nur begrenzt helfen

Die Studie verdeutlicht, dass Einsamkeit nicht von selbst zu einem medizinischen Thema wurde. Menschen und Institutionen entschieden sich dafür, sie so zu definieren; diese Entscheidungen lassen sich prüfen und verändern.

Hiltner hofft, dass ihre Arbeit politische Entscheidungsträger dazu bewegt, früher hinzusehen, bevor sich Isolation verfestigt, und abzuwägen, was das Gesundheitssystem leisten kann und was nicht.

„Das Gesundheitswesen kann helfen, aber seine Möglichkeiten sind begrenzt“, sagte Hiltner.