FDA lehnt Antrag von Lykos Therapeutics auf MDMA-gestützte Therapie gegen PTBS ab

Am 9. August 2024 teilte der Arzneimittelhersteller Lykos Therapeutics mit, dass die US-Arzneimittelbehörde FDA den Antrag des Unternehmens auf Zulassung einer MDMA-gestützten Therapie zur Behandlung der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) abgelehnt hat. Es handelt sich um die erste derartige Entscheidung zu einem Zulassungsantrag für ein psychedelisches Arzneimittel.

Seit einiger Zeit gehen viele Anlegerinnen und Anleger sowie Forschende von einem Boom bei Psychedelika aus – wobei MDMA nur das erste von mehreren Wirkstoffen sein dürfte, die sich derzeit in der Entwicklungspipeline befinden.

Die Ablehnung der FDA enttäuschte Befürworterinnen und Befürworter psychedelischer Therapien; zudem gerieten die Aktienkurse führender Unternehmen der Branche nach der Bekanntgabe unter Druck. Gleichzeitig gab die FDA Hinweise, wie Lykos den Antrag überarbeiten könnte, damit MDMA möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt doch noch eine Zulassung erhalten kann.

Nur wenige Tage später folgte ein weiterer Rückschlag: Die Fachzeitschrift Psychopharmacology zog drei Arbeiten zur MDMA-gestützten Therapie zurück. Als Begründung nannte sie „Protokollverstöße, die einem unethischen Verhalten gleichkommen“, insbesondere in einer klinischen Studie.

The Conversation sprach mit dem Arzneimittelforscher Benjamin Y. Fong von der Arizona State University darüber, was die Entscheidung der FDA konkret bedeutet – und welche Folgen sie für die Zukunft psychedelischer Medikamente haben könnte.

Was ist MDMA, und welche Arten von Erkrankungen könnte es behandeln?

MDMA – auch als Midomafetamin bezeichnet – ist umgangssprachlich als „Molly“ oder „Ecstasy“ bekannt. Chemisch gehört es zu den Amphetaminen, ähnlich wie der Wirkstoff in dem ADHS-Medikament Adderall; dennoch wird MDMA häufig den Psychedelika zugeordnet.

Im Vergleich zu anderen Amphetaminen gilt MDMA als stärker luststeigernd. Das ist ein Grund, weshalb es sich als Partydroge etabliert hat. Einige Forschende bezeichnen MDMA als „Empathogen“ beziehungsweise als „Gefühlsverstärker“.

Derzeit ist MDMA in den USA als Schedule-I-Substanz eingestuft – die US-Drogenbekämpfungsbehörde DEA bewertet es damit als hochgefährlich und ohne anerkannte medizinische Anwendung. Mehrere klinische Studien deuten jedoch darauf hin, dass der Einsatz von MDMA in Kombination mit Gesprächstherapie Patientinnen und Patienten mit PTBS helfen kann.

Die FDA verlieh der MDMA-gestützten Therapie 2017 den Status als „Breakthrough Therapy“, wodurch Entwicklung und Begutachtung beschleunigt wurden.

In den USA sind jährlich zwischen 9 Millionen und 13 Millionen Menschen von PTBS betroffen, und in den vergangenen 20 Jahren wurden keine neuartigen Behandlungen für diese Erkrankung entwickelt.

Lykos Therapeutics reichte im Februar 2024 den Antrag auf FDA-Zulassung seiner Version einer MDMA-gestützten Therapie gegen PTBS ein. Dabei wird das Arzneimittel mit einer Form der Psychotherapie kombiniert, die die „innere Heilungsintelligenz“ einer Patientin oder eines Patienten zum Vorschein bringen soll – definiert von Lykos als „die angeborene Fähigkeit eines Menschen, die Wunden eines Traumas zu heilen“.

Warum hat die FDA die MDMA-gestützte Therapie von Lykos nicht zugelassen?

Im Juni 2024 stimmte ein beratender Ausschuss der FDA mit deutlicher Mehrheit dagegen, dass die relevanten klinischen Studien die Wirksamkeit von MDMA zur Behandlung von PTBS belegt hätten.

Ebenso klar sprach sich das Gremium dagegen aus, dass der Nutzen nachweislich die Risiken überwiege – etwa einen Anstieg des Blutdrucks und das Missbrauchspotenzial.

Der Ausschuss kritisierte damals mehrere Punkte im Antrag von Lykos. Erstens verwies er auf das Problem der „funktionalen Entblindung“: In einer Studie merken die meisten Teilnehmenden, ob sie eine stark psychoaktive Substanz erhalten oder nicht – was die Ergebnisse verzerren kann.

Dieses Problem betrifft grundsätzlich jede psychoaktive Medikation. Kritikerinnen und Kritiker von Lykos sind der Ansicht, das Unternehmen hätte der FDA-Empfehlung folgen und in früheren klinischen Studien ein „aktives Placebo“ einsetzen sollen – also ein Placebo, das ebenfalls psychoaktive Effekte auslöst – um einen besseren Vergleich zu ermöglichen.

Zweitens stellte das Panel Fragen zur konkreten Psychotherapie, die begleitend zu MDMA eingesetzt wurde. Darüber hinaus wurden ethische Bedenken wegen verschiedener Formen von Fehlverhalten in Lykos-Studien geäußert. In einer Untersuchung des Unternehmens berichtete eine teilnehmende Person von sexuellem Fehlverhalten durch die beteiligten Therapeutinnen oder Therapeuten.

Zwar ist die FDA an die Voten solcher Beratungsgremien nicht gebunden, folgt deren Einschätzungen aber häufig. Entsprechend kam die Entscheidung am Freitag nicht überraschend.

Was bedeutet die Entscheidung der FDA für die Zukunft von MDMA?

Die FDA verlangte eine zusätzliche Phase-3-Studie – also die Phase klinischer Prüfungen, in der Sicherheit und Wirksamkeit einer Behandlung im Vergleich zur Standardtherapie besonders streng nachgewiesen werden.

Lykos erklärte, man werde eine erneute Prüfung der Entscheidung beantragen und die Empfehlungen der FDA mit der Behörde erörtern, um den weiteren Weg korrekt auszurichten.

Lykos-Geschäftsführerin Amy Emerson, die die Entscheidung als „zutiefst enttäuschend“ bezeichnete, geht davon aus, dass die Durchführung der neuen Studie „mehrere Jahre“ dauern wird.

Zusätzlich erschwert die Rücknahme von drei wissenschaftlichen Arbeiten durch Psychopharmacology zu diesem Themenkomplex den weiteren Verlauf für Lykos.

Wie könnte sich diese Entscheidung auf die Zulassung anderer psychedelischer Wirkstoffe auswirken?

Ein bekanntes Unternehmen in diesem Feld, Compass Pathways, gilt allgemein als nächster Kandidat für eine FDA-Zulassung eines psychedelischen Arzneimittels; die Phase-3-Studien zu seinem synthetischen Psilocybin laufen bereits. Weitere Firmen bereiten ebenfalls Phase-3-Prüfungen mit eigenen, proprietären Substanzen vor.

Nach dem Votum des Beratungsgremiums im Juni wies Compass darauf hin, dass das Unternehmen seinen Wirkstoff nicht auf dieselbe Weise wie Lykos mit einer Therapie kombiniert. Ein anderes Unternehmen erklärte, es verfüge über ein „besseres Studiendesign, das stärker im Einklang mit den Leitlinien der FDA“ stehe.

Offenbar gehen andere Psychedelika-Unternehmen weiterhin davon aus, dort erfolgreich sein zu können, wo Lykos gescheitert ist.

Stehen Psychedelika vor besonderen Herausforderungen?

Die Entscheidung der FDA zielte eher auf den spezifischen Ansatz von Lykos ab als auf eine grundsätzliche Absage an den therapeutischen Einsatz von Psychedelika.

Gleichzeitig ist die Entwicklung psychedelischer Arzneimittel von Natur aus heikel. Die betreffenden Substanzen können einen stark veränderten Bewusstseinszustand auslösen, der Menschen in eine besonders verletzliche Lage bringt. Einige Personen aus der Branche, mit denen ich gesprochen habe, halten es angesichts der Art dieser Erfahrung für nahezu unmöglich, Vorwürfe von Unangemessenheit vollständig zu vermeiden.

Zudem werden Psychedelika in der Forschung meist mit irgendeiner Form von Therapie oder Begleitung kombiniert – und wie die FDA deutlich gemacht hat, ist ihre Aufgabe die Bewertung von Arzneimitteln, nicht von Psychotherapien, die damit einhergehen könnten.

Wie genau die Medikamente mit dem „menschlichen Faktor“ in der Behandlung zusammenspielen, ist umstritten. Die Fehler von Lykos in seinem Antrag verdeutlichen einige der besonderen Hürden, mit denen Unternehmen bei der Entwicklung psychedelischer Arzneimittel auf dem Weg zu einer FDA-Zulassung konfrontiert sind.

Benjamin Y. Fong, Honors Faculty Fellow, Associate Teaching Professor und Associate Director des Center for Work & Democracy, Arizona State University

Dieser Artikel wird aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

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