Wie das Wohnviertel die Herzgesundheit von Frauen in Project Viva über 20 Jahre prägt

Das Wohnviertel, in dem eine Frau lebt, kann laut einer neuen Studie über weite Teile ihres Erwachsenenlebens vorhersagen, wie es um ihr Herz steht.

Für die Untersuchung verfolgte das Forschungsteam mehr als 20 Jahre lang rund 1.200 Frauen im Osten von Massachusetts.

Dabei zeigte sich: Teilnehmerinnen aus den am stärksten benachteiligten Gegenden wiesen eine schlechtere Herzgesundheit auf – und verloren besonders schnell an Boden, je näher die Menopause rückte.

Bemerkenswert ist, dass dieser Abstand bestehen blieb, selbst nachdem die Forschenden das individuelle Einkommen und die Bildung der Frauen berücksichtigt hatten.

Das deutet auf Einflüsse hin, die über persönliche Lebensumstände hinausgehen.

Die Eigenschaften eines Wohnorts selbst – über Jahrzehnte hinweg erfasst – scheinen Spuren im Herz-Kreislauf-System zu hinterlassen, die sich nicht allein durch individuelle Entscheidungen erklären lassen.

Was zwei Jahrzehnte an Daten sichtbar machten

Project Viva ist eine seit Langem laufende Studie am Harvard Pilgrim Health Care Institute. Eingeschlossen wurden schwangere Frauen im Osten von Massachusetts in den Jahren 1999 bis 2002; seither werden sie weiter begleitet.

Die Forschenden erhoben Messwerte zu fünf unterschiedlichen Zeitpunkten – von der Schwangerschaft bis ins mittlere Lebensalter. Dadurch konnten sie Veränderungen der Herzgesundheit im Verlauf beobachten, statt nur eine Momentaufnahme zu betrachten.

Für die Bewertung der Herzgesundheit nutzte das Team eine Prüfliste mit acht Faktoren, die die Amerikanische Herzvereinigung als Kern der kardiovaskulären Gesundheit definiert.

Dazu zählen Blutdruck, Cholesterin, Blutzucker und Körpergewicht sowie vier Alltagsgewohnheiten: Ernährung, körperliche Aktivität, Schlaf und ob eine Frau raucht.

Jeder Bestandteil wird bewertet und zu einem Gesamtwert zwischen 0 und 100 zusammengeführt – je höher, desto besser.

Um Wohnviertel einzuordnen, griffen die Forschenden auf einen bundesweiten Index zurück: den Index für soziale Verwundbarkeit. Dieses Instrument wurde von der US-Gesundheitsbehörde CDC auf Basis von Volkszählungsdaten entwickelt, um Gemeinden zu identifizieren, die in Krisen besonders wahrscheinlich unter Druck geraten.

Der Index bündelt unter anderem Armut, Arbeitslosigkeit, beengte oder instabile Wohnverhältnisse sowie fehlende Transportmöglichkeiten zu einem Gebietswert – also zu einer Kennzahl, die Nachteile erfasst, die sich mit einer einzelnen Statistik nur unzureichend abbilden lassen.

Wo die Herzgesundheit stärker leidet

Frauen, die in den verwundbarsten Wohngegenden lebten, lagen auf der 100-Punkte-Skala zur Herzgesundheit im Schnitt etwa sechs bis 10 Punkte unter Frauen aus den am wenigsten benachteiligten Gegenden.

Dieser Unterschied war bereits innerhalb von drei Jahren nach Studieneinschluss erkennbar – und er verschwand nicht. Er zog sich durch die gesamte Nachbeobachtung bis in die späten 40er und 50er Lebensjahre der Teilnehmerinnen.

Sechs bis 10 Punkte wirken auf einer Skala von 100 zunächst nicht dramatisch. Frühere Forschung spricht jedoch dagegen.

Schon kleinere Rückgänge dieser Herzgesundheitswerte wurden mit höheren Raten an Herz-Kreislauf-Erkrankungen und einem früheren Tod in Verbindung gebracht. Eine Lücke dieser Grössenordnung, die über Jahrzehnte bestehen bleibt, ist damit klinisch relevant.

Am deutlichsten verschlechterte sich die Situation in einem bestimmten Zeitfenster.

In den Jahren kurz vor der Menopause – einer Phase, in der das kardiovaskuläre Risiko bei nahezu allen Frauen ansteigt – sank die Herzgesundheit bei Frauen aus benachteiligten Vierteln schneller als bei Gleichaltrigen in besser gestellten Gegenden.

Der Wohnort beeinflusste also nicht nur den Ausgangspunkt. Er prägte auch die Steilheit des Rückgangs gerade in der Periode, in der das Herz ohnehin zusätzlichen Belastungen ausgesetzt ist.

Wie Wohnviertel die Herzgesundheit beeinflussen

Izzuddin M. Aris, ausserordentlicher Professor an der Harvard Medical School und am Harvard Pilgrim Health Care Institute, untersucht seit Jahren, wie Bedingungen in Wohngegenden die Gesundheit von Frauen mitbestimmen.

Das hier beobachtete Muster passt zu einem Thema, das seine Arbeitsgruppe wiederholt sieht: Der Ort, an dem Menschen leben, wirkt über das hinaus, was sich aus Gehalt und Bildungsabschluss allein erwarten liesse.

„Unsere Studie zeigt, dass die Herzgesundheit im mittleren Lebensalter von mehr als persönlichen Entscheidungen geprägt wird. Einkommen, Bildung und Bedingungen im Wohnviertel können alle eine Rolle spielen“, sagte Aris.

Besonders ins Gewicht fällt, dass der Zusammenhang mit dem Wohnviertel auch nach statistischer Anpassung an Einkommen und Bildung bestehen blieb.

Das legt nahe, dass nicht nur der Haushalt, sondern auch die Umgebung selbst mitwirkt. Eine Frau mit solidem Einkommen, die in einer strukturell belasteten Gegend wohnt, trug weiterhin einen Nachteil bei der Herzgesundheit – ein Hinweis darauf, dass Umweltfaktoren Menschen teilweise unabhängig von ihren eigenen Ressourcen erreichen.

Auswirkungen auf die reproduktive Gesundheit

Dass die Umgebung so weit reicht, hat dieselbe Forschungsgruppe auch bei der reproduktiven Gesundheit beschrieben.

In einer weiteren Arbeit, die auf derselben Frauengruppe basiert, berichteten die Forschenden, dass Frauen aus den verwundbarsten Gegenden etwa zwei Jahre früher in die Menopause kamen als Frauen aus den am wenigsten verwundbaren Vierteln.

Ein früheres Einsetzen der Menopause bringt seinerseits kardiovaskuläre Nachteile mit sich: Ein Rückgang des Menopausenalters um ein Jahr wurde mit einigen Prozentpunkten zusätzlichem Risiko für Herzkrankheiten und Schlaganfall in Verbindung gebracht.

Beide Befunde greifen ineinander: Benachteiligte Lebensumfelder scheinen die Herzgesundheit einerseits direkt zu verschlechtern und andererseits den hormonellen Übergang vorzuverlegen, der das Herz zusätzlich belastet.

Hürden für eine gute Herzgesundheit

Welche Prozesse genau dafür verantwortlich sind, ist nicht abschliessend geklärt; die Studie beschreibt den Zusammenhang, nicht den exakten Mechanismus. Es gibt jedoch mehrere plausible Wege, die vermutlich zusammenwirken.

Strukturell benachteiligte Viertel bieten häufig weniger von dem, was ein gesundes Herz unterstützt.

Frische Lebensmittel können schwerer verfügbar sein, sichere Orte zum Spazierengehen oder für Sport sind seltener, und der Zugang zu hochwertiger medizinischer Versorgung ist oft schwieriger.

Diese Nachteile wirken auf mehrere der acht Komponenten der Herzgesundheitsbewertung – und machen es entsprechend schwerer, eine gute kardiovaskuläre Gesundheit aufrechtzuerhalten.

Die Rolle von chronischem Stress

Ein weiterer wahrscheinlicher Faktor ist chronischer Stress. Wer über Jahre mit instabilem Wohnraum, finanziellem Druck oder unsicheren Strassen lebt, hält die Stressreaktion des Körpers dauerhaft aktiviert – und diese dauerhafte Aktivierung belastet Blutgefässe und Blutdruck mit der Zeit.

Weitere Forschung dieser Gruppe hat zudem den Alltagserfahrungen von Diskriminierung eine Rolle zugeschrieben: Sie wurden bei Frauen im mittleren Lebensalter mit einem höheren Adipositasrisiko und schlechterem Schlaf verbunden – ein weiterer Weg, wie soziale Umgebung in körperliche Belastung übersetzt wird.

Am stärksten betroffen waren Frauen, bei denen mehrere Nachteile zusammenkamen.

Geringeres Einkommen, weniger formale Bildung und eine nicht-hispanische, Schwarze Selbstzuordnung waren jeweils unabhängig mit niedrigeren Herzgesundheitswerten verbunden.

Diese individuellen Faktoren traten zusätzlich zum Viertel-Effekt auf, statt ihn zu erklären oder aufzulösen.

Eine neue Chance für Prävention

Bis zu dieser Studie fehlte ein Langzeitbild darüber, wie ein Wohnviertel die Herzgesundheit von Frauen über einen grossen Teil ihres Erwachsenenlebens prägt – gewonnen aus einer Kohorte, die über einen so langen Zeitraum beobachtet wurde.

Dass dieselben Frauen von der Schwangerschaft bis in ihre 50er begleitet wurden, ist selten. So konnte gezeigt werden, dass der Einfluss des Wohnviertels innerhalb weniger Jahre sichtbar wurde und sich in den folgenden zwei Jahrzehnten hielt.

Praktisch ergibt sich daraus ein Ansatzpunkt für frühere und breiter angelegte Vorsorge. Die Jahre vor der Menopause treten als Phase hervor, in der Frauen aus benachteiligten Gegenden ihre Herzgesundheit am schnellsten verlieren.

„Die Jahre vor und rund um die Menopause könnten ein wichtiger Zeitpunkt sein, um die Herzgesundheit von Frauen zu unterstützen“, sagte Aris und betonte, dass dies besonders für Frauen in unterversorgten Gegenden gelte.

Die Ergebnisse legen nahe, dass die Adresse einer Frau ihre Herzgesundheit über Jahrzehnte mitbestimmen kann – nicht nur über persönliche Entscheidungen, sondern auch über Chancen und Belastungen, die im Umfeld angelegt sind.

Als nächstes stellt sich die Frage, ob sich durch Verbesserungen dieser Bedingungen auch der Verlauf verändern lässt.