Die Erholung nach einem Schlaganfall erfordert neben der medizinischen Behandlung auch viel Durchhaltevermögen. Reha-Übungen können anstrengend sein, sich ständig wiederholen und lassen sich schwer durchhalten – besonders dann, wenn Patientinnen und Patienten wenig Energie oder Motivation haben.
Eine neue Studie deutet darauf hin, dass Therapiehunde daran etwas ändern könnten. Schlaganfallpatientinnen und -patienten, die Reha-Übungen gemeinsam mit einem Therapiehund absolvierten, setzten sich stärker ein als Personen, die dieselben Übungen ohne Hund machten.
Therapiehunde motivieren Schlaganfallpatienten
Während der Einheiten blieben die Patientinnen und Patienten länger auf den Beinen, bewegten sich mehr, und die Therapeutinnen und Therapeuten stuften sie als engagierter ein.
Als die Patientinnen und Patienten jedoch das Krankenhaus verliessen, hatten sich beide Gruppen in etwa gleich stark erholt.
Genau das ist das zentrale Ergebnis: Therapiehunde erhöhten den Einsatz in der Rehabilitation, verbesserten aber die kurzfristige Genesung nicht.
Warum Motivation wichtig ist, zeigen auch frühere Arbeiten. In einer Befragung älterer Schlaganfallpatientinnen und -patienten gaben mehr als die Hälfte an, dass ein schlechter Gesundheitszustand die Reha erschwere; rund vier von zehn nannten Einsamkeit als grosse Hürde.
Hunde in die Rehabilitation integrieren
Die Studie lief etwa ein Jahr lang in Rochester, Minnesota. Forschende der Mayo Clinic nahmen 50 Schlaganfallpatientinnen und -patienten auf und teilten sie per Zufall in zwei Gruppen ein.
Eine Gruppe mit 25 Personen erhielt die übliche Physio-, Ergo- und Sprachtherapie. Die anderen 25 bekamen dieselbe Behandlung, zusätzlich jedoch in einigen Sitzungen einen Therapiehund.
Die meisten Teilnehmenden waren in den Sechzigern, und die meisten waren weiss. Hao-Yu Shih, ein Tierarzt im Forschungsteam, war bei jeder Sitzung anwesend und beurteilte jede Person vor und nach der Studie.
Fell bürsten, den Flur entlanggehen
Die Hunde kamen nicht nur zu Besuch – sie wurden in die Übungen eingebunden.
Um eine schwache Hand zu kräftigen, bürstete eine Patientin oder ein Patient das Fell des Hundes. Für das Gehtraining führte eine Patientin oder ein Patient den Hund den Flur entlang.
Insgesamt wechselten sich 14 Hund-und-Halter-Teams ab, alle aus dem Caring Canine Program des Krankenhauses. Die meisten Hunde waren bei der Alliance of Therapy Dogs registriert.
Einige wenige kamen stattdessen über Pet Partners. Jede Person traf einen Hund in bis zu sechs Sitzungen à 30 Minuten über einen Zeitraum von zwei Wochen.
Die Termine mit Hund kamen nicht zusätzlich oben drauf, sondern ersetzten reguläre Therapieeinheiten.
In Summe machte die Zeit mit den Hunden weniger als ein Zehntel des Reha-Programms aus. Während eines durchschnittlichen zweiwöchigen Krankenhausaufenthalts absolvierten die Patientinnen und Patienten pro Woche etwa 15 Stunden Therapie.
Patienten strengten sich stärker an
Nach jeder Einheit bewerteten Therapeutinnen und Therapeuten das Engagement auf einer Skala mit sechs Stufen. In der Hund-Gruppe fiel dieser Wert deutlich höher aus.
Auch Handgelenk-Monitore registrierten mehr Aktivität in der Hund-Gruppe. Diese Patientinnen und Patienten bewegten sich pro Minute mehr und verbrachten rund 90 Prozent der Sitzungen auf den Beinen – im Vergleich zu 81 Prozent bei den Personen ohne Hund.
Zusätzlich hielten die Therapeutinnen und Therapeuten ihre Beobachtungen in den Krankenakten fest. Eine Person schrieb, ein „Patient states that scanning to the left was easier with the dog because it was more fun.“
Eine andere notierte, ein Patient „had less neuromuscular fatigue relative to sessions without a dog.“
Therapiehunde senken Schlaganfall-Stress
Die Forschenden beobachteten ausserdem die Herzaktivität, indem sie die winzigen Zeitabstände zwischen Herzschlägen verfolgten. In einem entspannten Zustand schwanken diese Abstände stärker; unter Stress werden sie gleichmässiger.
In der Hund-Gruppe nahm die Schwankung vom Beginn bis zum Ende jeder Sitzung zu – ein Hinweis auf einen weniger gestressten Zustand.
Beide Gruppen zeigten zudem niedrigere Cortisolwerte, ein Stresshormon, das im Speichel gemessen wurde. Das spricht dafür, dass die Rehabilitation selbst Stress reduzierte – unabhängig davon, ob ein Therapiehund dabei war.
Erholung bleibt unverändert
An den Endergebnissen änderten Therapiehunde nichts. Beide Gruppen verbesserten sich bei Lebensqualität, Angst, Selbstversorgung und Mobilität.
Keine Gruppe war der anderen überlegen. Auch die Depressionswerte blieben unverändert.
Ähnlich war es beim Schmerz: In der Hund-Gruppe gingen die Werte leicht zurück, in der anderen Gruppe stiegen sie geringfügig.
Whitney Romine, die bei der Mayo Clinic die tiergestützten Angebote leitet, sagte, der Nutzen liege darin, wie sich eine Sitzung anfühlt – nicht allein in Testergebnissen.
„The presence of a therapy dog can change the entire dynamic of a rehabilitation session,“ sagte Romine.
„Patients often share that they feel more grounded, safe and empowered to engage in therapy activities, which can make a meaningful difference in their recovery experience.“
Was wenige Sitzungen nicht zeigen können
Die Zeit mit den Hunden war kurz. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass beide Gruppen deshalb in etwa gleich stark vorankamen.
Mehr Einheiten oder längere Termine könnten daran etwas ändern – getestet wurde das bislang jedoch nicht.
Die Studie war klein und wurde nur in einem Krankenhaus durchgeführt. Zudem begleitete sie die Patientinnen und Patienten ausschliesslich während ihres stationären Aufenthalts.
Ob sich der zusätzliche Einsatz in der Therapie Wochen oder Monate später auszahlt, wurde nicht überprüft.
Nächste Schritte für die Therapie
Finanziert wurde die Studie von Nestlé Purina; mehrere Mitarbeitende des Unternehmens gehörten zu den Autorinnen und Autoren.
Trotzdem betont das Forschungsteam, dass die Ergebnisse in grösseren, länger angelegten Studien geprüft werden sollten, um festzustellen, ob Therapiehunde die Erholung über die Zeit verbessern können.
Brent Bauer, Arzt an der Mayo Clinic, sagte, der Ansatz verdiene weitere Untersuchung.
„Stroke recovery can be challenging, particularly when patients face barriers such as low motivation or limited energy,“ sagte er.
„This research demonstrates that animal-assisted treatment may offer a practical and effective way to enhance engagement and support better rehabilitation outcomes.“
Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift Mayo Clinic Proceedings veröffentlicht.
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