Pocken in Chile: 500 Jahre später liefert Variola-Virus-DNA genetische Beweise

Pocken gehören zu den ältesten Seuchen der Menschheitsgeschichte – und ihre Bilanz ist verheerend.

Ausgelöst werden sie durch das Variola-Virus. Es gilt als wahrscheinlich, dass die Krankheit nach der Ankunft europäischer Kolonisatoren in den Amerikas in indigenen Gemeinschaften insgesamt rund 4 Millionen Todesfälle mitverursachte – in Bevölkerungen, die zuvor keinen Immunschutz gegen das Virus hatten.

Bislang stützte sich diese Annahme vor allem auf historische Dokumente und indirekte Hinweise.

Heute, 500 Jahre später, liegt jedoch erstmals ein belastbarer genetischer Nachweis dafür vor, dass tatsächlich Pocken, die von Europäern eingeschleppt wurden, zu diesem katastrophalen Bevölkerungseinbruch in indigenen Gemeinschaften beitrugen.

Pocken (Variola) in Chile: genetischer Nachweis aus menschlichen Überresten

Forschende aus Irland und Chile fanden Variola-Virus-DNA auf zwei natürlich mumifizierten Leichnamen, die im Norden Chiles geborgen wurden. Es handelt sich um die Überreste von Menschen, die vermutlich zwischen 1492 und 1631 n. Chr. starben.

Wie eine neue Studie in Science beschreibt, sind die beiden Virusgenome nahezu identisch. Das deutet darauf hin, dass beide Personen zur gleichen Zeit infiziert waren – und es verortet die Krankheit in Südamerika bereits sehr kurz nach der Ankunft der Europäer.

Der Fund ist ein lange erwarteter Durchbruch, denn alte genetische Spuren lassen sich an menschlichen Überresten nach so langer Zeit oft nur schwer nachweisen.

„Das ist nicht nur bei Pocken so, sondern bei alten Krankheitserregern, Menschen und auch anderen Arten ganz generell“, sagte die biologische Anthropologin Constanza de la Fuente Castro von der Universität Chile gegenüber ScienceAlert.

„Wir arbeiten mit DNA, die nur in geringer Konzentration vorliegt und im Lauf der Zeit Schäden angesammelt hat. Das beeinträchtigt unsere Möglichkeiten, sie zu gewinnen, und macht auch die Analyse schwierig.“

CAM9: Was die Viruslinie über die Evolution der Pocken verrät

Die entdeckte Viruslinie tauften die Forschenden CAM9. Sie starb zwar lange aus, bevor die Pocken schliesslich ausgerottet wurden. Als das Team jedoch einen Stammbaum des Virus rekonstruierte, ordnete sich dieser Stamm schlüssig zwischen mittelalterlichen europäischen Linien und modernen Varianten ein.

Man kann sich das vorstellen wie den Fund der Überreste realer Menschen – Menschen, von denen wir wissen, dass sie von Europäern abstammen, die nach Beginn der Kolonisation in Chile lebten. Nur geht es hier nicht um menschliche DNA, sondern um Virus-DNA.

„Die CAM9-Genome sind eine Momentaufnahme der viralen Evolution“, sagte der Genomforscher Shigeki Nakagome vom Trinity College Dublin gegenüber ScienceAlert, „und helfen uns zu verstehen, welche evolutionären Veränderungen bereits stattgefunden hatten, bevor die Pocken während der frühen Kolonialzeit die Amerikas erreichten, und welche Veränderungen später auftraten und schliesslich zur Linie führten, aus der alle Stämme des 20. Jahrhunderts hervorgingen.“

Aus der Rekonstruktion der Abstammung von CAM9 ging ausserdem hervor, dass sich die Evolution des Virus in den Amerikas in den ersten Jahrhunderten danach für einige hundert Jahre deutlich verlangsamte.

Erst im 19. Jahrhundert nahm die Mutationsrate des Virus wieder zu – was die Forschenden mit breit angelegten Impfkampagnen in Verbindung bringen.

„Alte Virus-DNA zu bergen, ist extrem anspruchsvoll. Deshalb war der Moment, in dem wir klare Hinweise sahen, dass diese Personen mit Pocken infiziert waren, für das gesamte Team aussergewöhnlich“, sagte Nakagome.

„Auch wenn die Mechanismen hinter diesem Muster weiter untersucht werden müssen, deutet es darauf hin, dass grosse Veränderungen in menschlicher Demografie und Epidemiologie die adaptive Landschaft des Virus beeinflusst haben könnten.“

Forschung im Globalen Süden: Ressourcen, Finanzierung und regionale Expertise

Neben einem besseren Verständnis dafür, wie sich Pocken ausbreiteten, wie sich das Virus im Zeitverlauf anpasste und wie Erreger auf Ereignisse wie Kolonisation und Impfungen reagieren können, unterstreicht die Studie auch, wie viel Fachwissen und archäologische Schätze in Ländern wie Chile vorhanden sind – also in Regionen, die oft als Teil des Globalen Südens bezeichnet werden.

Die Forschenden plädieren für ein ausgewogeneres Verhältnis bei Ressourcen und Finanzierung zwischen Globalem Süden und Globalem Norden. Ziel sei, dass Entdeckungen wie diese in den Ländern, in denen sie gemacht werden, untersucht und dauerhaft bewahrt werden können.

„Ich kenne Menschen, die seit Jahrzehnten in Südamerika zu alter DNA arbeiten und manchmal vollständig von ausländischen Forschenden verdrängt wurden, die kaum Interesse an regionalen Fragestellungen hatten“, sagte De La Fuente gegenüber ScienceAlert.

„Wenn wir den Aufbau von Kapazitäten priorisieren statt Proben zu exportieren, dauert es möglicherweise länger, bis wir publizieren. Aber dieses Wissen wird in der Region verankert sein, statt aus ihr herausgezogen zu werden. Es lohnt sich, zu warten.“

Die Forschung wurde in Science veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Trotz unseres Anspruchs an den Prozess sind wir nur Menschen. Wenn Ihnen ein Fehler auffällt, geben Sie uns bitte Bescheid.