Das Meerneunauge an den Great Lakes: Wie der „Vampirfisch“ eine Milliardenfischerei bedrohte

Seit Jahrzehnten nagte ein aalähnlicher Vampirfisch nahezu unbemerkt an einer der wertvollsten Süßwasserfischereien Nordamerikas.

An der Oberfläche wirken die Great Lakes heute wieder gesund: florierende Angelcharter, volle Jachthäfen und ein reges Freizeitfischerleben. Doch hinter dieser ruhigen Kulisse ist der Kampf gegen eine der schädlichsten invasiven Arten der Region nie wirklich zu Ende gegangen.

Wie ein kieferloser „Vampirfisch“ eine Milliardenfischerei aus dem Gleichgewicht brachte

Das Meerneunauge sieht aus wie aus einem Horrorfilm. Es ist kein echter Aal, sondern ein urtümlicher, kieferloser Fisch, der schon vor den Dinosauriern existierte. Ausgewachsene Tiere werden typischerweise über 30 Zentimeter lang. Am auffälligsten ist jedoch das Maul: ein runder Saugnapf mit konzentrischen Ringen scharfer Zähne und einer raspelnden Zunge.

Mit dieser Anatomie kann sich das Neunauge an andere Fische heften und sich in deren Gewebe „einbohren“. Es verschlingt seine Beute nicht im Ganzen, sondern ernährt sich vor allem von Blut und Körperflüssigkeiten. Zurück bleiben kreisrunde Wunden; die Wirtsfische sind oft so geschwächt, dass sie später an Stress oder Infektionen verenden.

„In its parasitic phase, a single adult sea lamprey can destroy the equivalent of up to 18 kg (40 lb) of fish.“

In großen, offenen Ozeanen haben sich heimische Fischarten gemeinsam mit Neunaugen entwickelt und können Attacken teils besser überstehen. Die Great Lakes hingegen waren nie dafür vorgesehen, diesen Räuber zu beherbergen. Über Tausende Jahre bildeten die Niagarafälle eine natürliche Barriere, die Meerneunaugen aus dem Atlantik den Zugang zu den oberen Seen versperrte.

Das änderte sich, als der Mensch die Landschaft technisch umgestaltete. Neue Schifffahrtskanäle und Navigationsrouten, die Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts gebaut wurden, schufen einen Umgehungsweg um die Niagarafälle. Zusammen mit Fracht und Menschen entstand so auch ein Korridor, über den das Meerneunauge ins Landesinnere vordringen konnte.

Die unauffällige Invasion, die den Seesaiblingbestand kollabieren ließ

Aus historischen Aufzeichnungen geht hervor, dass Meerneunaugen die oberen Great Lakes etwa gegen Ende der 1800er Jahre erreichten. Zunächst fiel das kaum auf. Die Ausbreitung verlief schrittweise: erst einzelne Zuflüsse, dann weitere Seen, nach und nach.

Bis in die 1930er Jahre hinein dokumentierten Biologinnen und Biologen schließlich Befälle in allen oberen Great Lakes.

Vor dieser Invasion waren die Seen Huron, Michigan und Superior bekannt für Kaltwasserarten wie Seesaibling (lake trout) und Maräne (whitefish). Die kommerziellen Fänge waren stabil und sehr profitabel – und trugen Flotten, Verarbeitungsbetriebe und ganze Gemeinden.

Gerade der Seesaibling war das wirtschaftliche Rückgrat. In den 1940er Jahren landeten kommerzielle Fischereien in einigen dieser Gewässer jährlich rund 7.000 Tonnen Seesaibling an. Als die Meerneunaugenbestände dann explodierten, kippte die Lage in bemerkenswert kurzer Zeit.

In großer Zahl hefteten sich Neunaugen an große Seesaiblinge. Viele Fische kamen vernarbt und blutend in die Netze. Unzählige starben jedoch, ohne je gesehen zu werden – tief im Wasser. Über die Jahre brachen die Bestände in weiten Bereichen ein.

1962 war die ehemals robuste Seesaiblingfischerei in Teilen der Great Lakes so stark kollabiert, dass Verantwortliche die Saisons vollständig schlossen. Arbeitsplätze verschwanden. Indigene und nicht-indigene Existenzen in der Fischerei gerieten unter Druck. Verarbeitungsanlagen machten dicht. Der ökologische Schaden stand dem wirtschaftlichen kaum nach.

„One invasive species effectively pulled the bottom out from under an entire freshwater fishery economy.“

Der hohe Preis eines unsichtbaren Räubers

Heute wird die Fischerei an den Great Lakes – inklusive kommerziellem und Freizeitbereich – häufig mit über US$7 Milliarden pro Jahr bewertet. Diese Größenordnung macht deutlich, weshalb Regierungen die Verluste durch das Meerneunauge nicht einfach hinnehmen wollten.

Die Krise führte zu einem der ehrgeizigsten Programme zur Kontrolle invasiver Arten, das je in einem Süßwassersystem umgesetzt wurde.

Der chemische Durchbruch, der die Neunaugenzahlen um 90% senkte

In den 1950er Jahren begannen US- und kanadische Behörden unter dem Dach der Great-Lakes-Fischereikommission eine gezielte Suche nach einem Mittel, das Neunaugen stark trifft, ohne gleich das gesamte Ökosystem zu vergiften. Forschende prüften fast 6.000 chemische Verbindungen an Neunaugenlarven und anderen Organismen.

Am Ende kristallisierte sich ein besonders geeigneter Kandidat heraus: 3‑trifluoromethyl‑4‑nitrophenol, bekannt als TFM. Dieser Stoff erwies sich bei Konzentrationen, die die meisten heimischen Fische und wirbellosen Tiere tolerieren, als selektiv giftig für Neunaugenlarven.

Daraufhin brachten Biologinnen und Biologen TFM in Zuflussbächen aus, in denen Neunaugenlarven mehrere Jahre im Sediment vergraben leben, bevor sie sich zu parasitischen Adulttieren entwickeln. Indem man diese „Kinderstuben“ behandelte, wurden Neunaugen abgetötet, bevor sie die Seen erreichten.

„Within the early 1960s, regular TFM treatment cut sea lamprey populations in many areas of the Great Lakes by roughly 90%.“

Der schnelle Rückgang des Räubers schuf Raum für die Erholung des Seesaiblings – vor allem in den oberen Great Lakes, wo Besatzmaßnahmen zusammen mit geringerem Neunaugen-Druck wieder selbsterhaltende Seesaiblingpopulationen ermöglichten.

Der Umschwung kam jedoch nicht über Nacht. Er erforderte jahrelange, wiederholte Anwendungen, engmaschige Kontrollen und abgestimmte Entscheidungen. Durch die kontinuierliche Unterdrückung der Neunaugenzahlen gelang es dem Fischereimanagement nach und nach, das in den 1940er und 1950er Jahren drastisch verschobene ökologische Gleichgewicht zu stabilisieren.

Warum man Meerneunaugen fast nie sieht – und weshalb sie dennoch gefährlich bleiben

Wer heute als Tourist an den Great Lakes unterwegs ist, bekommt Meerneunaugen so gut wie nie zu Gesicht. Diese Unsichtbarkeit täuscht: Der Räuber ist weiterhin vorhanden – meist verborgen in Zuflüssen und am Flussgrund während der Larvenphase oder als Parasit an Tiefwasserfischen, wo kaum jemand hinschaut.

Ein Grund für die seltenen Sichtungen ist die Wirksamkeit des Programms. TFM und verwandte Lamprizide werden in streng kontrollierten Dosierungen und Zeitplänen eingesetzt. Der Wirkstoff baut sich natürlich ab und reichert sich nicht in der Nahrungskette an.

Die US-Umweltschutzbehörde EPA hat TFM überprüft und bewertet es bei vorschriftsgemäßer Anwendung nicht als unvertretbares Risiko für Menschen oder die Umwelt insgesamt. Einige Nichtzielarten reagieren dennoch empfindlich – deshalb werden Einsätze sorgfältig geplant und Bedingungen vor Ort eng überwacht.

Eine vollständige Ausrottung des Meerneunauges gilt als unwahrscheinlich. Stattdessen sprechen Verantwortliche von langfristiger Unterdrückung. Der aktuelle Ansatz kombiniert mehrere Werkzeuge:

• regelmäßige Lamprizid-Behandlungen in befallenen Bächen und Zuflüssen
• mechanische und elektrische Barrieren, die erwachsene Neunaugen am Aufstieg zu den Laichplätzen hindern
• umfassendes Monitoring sowohl der invasiven Neunaugen als auch der Bestände heimischer Fische

Die Great-Lakes-Fischereikommission koordiniert und finanziert die Maßnahmen im gesamten Einzugsgebiet. Auf kanadischer Seite leitet das Ministerium für Fischerei und Ozeane die Arbeit; südlich der Grenze teilen sich US-Bundes- und Bundesstaatsbehörden die Zuständigkeiten.

Nicht alle Neunaugen sind Bösewichte

Eine Nuance, die in Schlagzeilen leicht untergeht: Das invasive Meerneunauge ist nicht die einzige Neunaugenart in der Region der Great Lakes. Mehrere Neunaugenarten sind in Nordamerika heimisch und gehören zum natürlichen Ökosystem.

Diese heimischen Neunaugen haben sich gemeinsam mit lokalen Fischarten entwickelt und führen nicht zu vergleichbaren, großflächigen Zusammenbrüchen. Manche sind deutlich kleiner oder verbringen weniger Zeit in einer parasitischen Ernährungsphase. Das Management zielt deshalb darauf ab, möglichst nur das invasive Meerneunauge zu bekämpfen und heimische Arten nach Möglichkeit vor unnötigen Schäden zu bewahren.

An der Pazifikküste ist der Gegensatz noch deutlicher: Dort arbeiten Naturschutzakteure daran, das heimische Pazifikneunauge wiederherzustellen. In diesem Kontext gelten Neunaugen als ökologisch wertvoll, weil sie Räuber unterstützen und indigene kulturelle Praktiken mittragen.

„In one watershed, a lamprey can be a destructive invader; in another, it can be a keystone species in need of protection.“

Schlüsselbegriffe und ihre Bedeutung für die Great Lakes

Begriff	Bedeutung in diesem Zusammenhang
Invasive Art	Ein nicht-heimischer Organismus, der sich rasch ausbreitet und ökologische, wirtschaftliche oder soziale Schäden verursacht.
Lamprizid	Ein chemischer Wirkstoff, der Neunaugen – besonders in der Larvenphase – abtöten soll und dabei die meisten anderen Arten schont.
Zufluss	Ein Fluss oder Bach, der in einen größeren See oder Fluss mündet; hier entwickeln sich viele Neunaugenlarven.
Selbsterhaltende Population	Ein Fischbestand, der sich ohne fortlaufenden Besatz durch den Menschen reproduzieren und stabil halten kann.

Wie eine Rückkehr der Neunaugen aussehen könnte

Fischereiwissenschaftlerinnen und -wissenschaftler spielen mitunter „Was-wäre-wenn“-Szenarien durch. Eines der beunruhigenderen lautet: Was passiert, wenn die Budgets für die Neunaugenkontrolle deutlich gekürzt werden – oder wenn Behandlungen weniger wirksam werden?

Modelle deuten darauf hin, dass schon wenige unbehandelte Laichzuflüsse die Neunaugenzahlen schnell steigen lassen können. Weil jedes erwachsene Tier eine so große Fischmasse schädigen kann, wächst die Wirkung rasch mit. Verantwortliche würden vermutlich wieder mehr vernarbte Lachse und Seesaiblinge sehen, sinkende Fangraten beobachten und neuen Druck auf ohnehin belastete heimische Bestände bekommen.

Gemeinden, die vom Freizeitangeln leben – Charterkapitäne, Angelgeschäfte, Guides, Tourismusbetriebe – würden die Folgen voraussichtlich spüren, bevor die breite Öffentlichkeit sie vollständig wahrnimmt. Kommerzielle Betriebe, wo es sie noch gibt, stünden vor härteren wirtschaftlichen Bedingungen. Über das gesamte Becken hinweg könnte sich der kumulierte Effekt auf Teile dieses jährlichen Werts von US$7 Milliarden auswirken.

Lehren für andere Regionen im Umgang mit invasiven Arten

Die Geschichte der Neunaugen an den Great Lakes ist weltweit zu einem Bezugspunkt für das Management aquatischer Invasionen geworden. Sie zeigt, wie Infrastrukturprojekte wie Kanäle unbeabsichtigt Wanderwege öffnen können – für Arten, die Ökosysteme grundlegend umformen.

Sie macht außerdem deutlich, dass dauerhafte, wissenschaftlich gestützte Kontrolle funktionieren kann, allerdings nur als langfristige Verpflichtung. Finanzierungslücken, Lücken im Monitoring oder verzögerte Reaktionen auf neue Ausbrüche geben Eindringlingen die Chance, wieder Terrain zu gewinnen.

Für andere Flussgebiete, die neue Schifffahrtskanäle oder Wasserüberleitungen abwägen, sind die Great Lakes daher ein warnendes Fallbeispiel: Eine einzige, ungebetene Art, die durch einen menschengemachten Korridor schlüpft, kann Ökologie und Wirtschaft über Generationen hinweg neu schreiben.

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