Wenn Wälder gerodet, Feuchtgebiete trockengelegt oder Strassen gebaut werden, sind die Folgen sofort zu erkennen. Weniger auffällig ist, wie solche Eingriffe das Leben am Boden neu sortieren – welche Tiere zuwandern, welche verschwinden und wie häufig sich Menschen und Wildtiere überhaupt begegnen.
Viele Krankheiten des Menschen haben ihren Ursprung nicht bei uns. Sie entstanden zunächst bei Tieren und konnten sich dann ausbreiten, als sich Landschaften veränderten und natürliche Grenzen kleiner wurden. Je stärker dieser Abstand schrumpft, desto eher kommt es zu Begegnungen, die riskant sein können.
Eine neue Untersuchung der University of Stirling zeigt, dass Landnutzungsänderungen eng mit Krankheitsrisiken verknüpft sind – und dass selbst Massnahmen zur Wiederherstellung geschädigter Ökosysteme diese Risiken in manchen Fällen auf unerwartete Weise verschieben können.
Während weltweit immer mehr Geld in Renaturierung fliesst, betonen Forschende: Zu verstehen, wann Natur uns schützt und wann sie das Risiko kurzfristig erhöhen kann, ist zu einer zentralen Aufgabe für den öffentlichen Gesundheitsschutz geworden.
Wenn Landnutzung Krankheiten verbreitet
Die Studie verknüpft Veränderungen der Landnutzung mit einem höheren Risiko für Zoonosen, darunter Covid-19 und Malaria. Besonders im Fokus stehen Krankheiten, die über Mücken, Nagetiere und Fledermäuse übertragen werden.
Genannt werden mehrere typische Entwicklungen, die die Wahrscheinlichkeit erhöhen: Abholzung, die Ausweitung der Landwirtschaft, rasant wachsende Städte sowie Lebensräume, die in kleinere Fragmente zerfallen.
„Da Menschen natürliche Landschaften zunehmend verändern, kommen Menschen und Wildtiere enger miteinander in Kontakt. Dadurch kann es leichter werden, dass neue Krankheiten entstehen oder sich bestehende ausbreiten“, sagte Dr. Adam Fell von der Fakultät für Naturwissenschaften der University of Stirling.
„Gleichzeitig gibt es weltweit wachsende Investitionen in die Wiederherstellung degradierter Umwelten, um den Klimawandel und den Verlust der biologischen Vielfalt anzugehen.“
Trotzdem ist bislang erstaunlich wenig darüber bekannt, ob die Renaturierung von Ökosystemen Krankheitsrisiken senkt oder sie in bestimmten Fällen vorübergehend sogar ansteigen lässt.
Die Studie macht deutlich, dass Entscheidungen zu Landnutzung und Renaturierung die menschliche Gesundheit unmittelbar beeinflussen können. Zugleich unterstreicht sie, wie wichtig es ist, die Auswirkungen von Renaturierung auf Krankheitsrisiken besser zu verstehen – gerade weil die globalen Investitionen weiter zunehmen.
Verborgene Krankheitsrisiken der Renaturierung
Renaturierung ist ein Sammelbegriff für sehr unterschiedliche Massnahmen. Mitunter bedeutet er, einer geschädigten Fläche weitgehend ohne Eingriffe Zeit zu geben, sich zu erholen.
In anderen Fällen geht es um das Pflanzen von Bäumen, das Wiederherstellen von Feuchtgebieten, das erneute Verbinden von Lebensraumkorridoren oder um Veränderungen in der Bewirtschaftung von Flächen.
Die Forschenden stellten fest, dass bestimmte Aufforstungs- und Wiederbewaldungsprojekte in frühen Erholungsphasen das Krankheitsrisiko erhöhen können – insbesondere bei durch Mücken oder Zecken übertragenen Krankheiten.
Frühe Wiederbewaldung kann Schatten, Wasserverläufe und Tierbewegungen so verändern, dass einige Überträger für eine Zeit bessere Bedingungen vorfinden.
Das heisst nicht, dass Bäume zu pflanzen „schlecht“ ist. Es bedeutet, dass Zeitpunkt und Gestaltung entscheidend sind. Eine Fläche, die sich gerade erholt, kann neue Brutplätze für Mücken schaffen, wenn sich Wasser an ungünstigen Stellen sammelt, oder die Aktivität von Wildtieren so verschieben, dass Zecken leichter Wirte finden.
Übersehene Regionen tragen das höchste Risiko
Ein weiterer Teil der Studie richtet den Blick weniger auf gesichertes Wissen als auf blinde Flecken. Die Forschenden fanden heraus, dass sich die meisten bisherigen Untersuchungen auf wohlhabendere Länder konzentrierten – obwohl viele der grössten Krankheitslasten anderswo auftreten.
Weite Teile Afrikas, Südostasiens und Lateinamerikas, in denen sowohl Landnutzungsänderungen als auch Krankheitsrisiken hoch sind, wurden bislang nicht ausreichend detailliert untersucht.
Um das Forschungsfeld voranzubringen, benannten die Forschenden 50 vorrangige Orte weltweit, an denen neue Studien besonders wertvoll wären.
Ausserdem entwickelten sie einen frei zugänglichen Online-Atlas, der politischen Entscheidungsträgern sowie Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen helfen soll, künftige Massnahmen dort zu priorisieren, wo sie voraussichtlich am meisten bewirken.
Intelligentere Wege der Ökosystem-Renaturierung
Dr. Fell betont, dass die Ergebnisse eine grosse Lücke im weltweiten Wissen darüber offenlegen, wie Renaturierung Krankheitsrisiken beeinflusst – zugleich aber auch praktikable Wege zeigen, diese Lücke zu schliessen.
Die Studie markiert Schwerpunkte für künftige Forschung. Darüber hinaus stellt sie einen offenen, interaktiven Online-Evidenzatlas bereit, der politischen Entscheidungsträgern, Naturschutzpraktikern und Fachleuten des öffentlichen Gesundheitswesens dabei hilft, Renaturierung so zu planen, dass sie Menschen und Natur gleichermassen schützt.
Die Befunde stützen zudem einen Ein-Gesundheit-Ansatz: Sie zeigen, dass Umwelt-Renaturierung – wenn sie sorgfältig gestaltet und überwacht wird – Teil der Lösung sein kann, um künftige Krankheitsrisiken zu reduzieren, statt sie zu verstärken.
Gesundheit, Natur und Krankheit zusammen denken
Der Ein-Gesundheit-Ansatz geht davon aus, dass die Gesundheit von Menschen, Tieren und Umwelt eng miteinander verflochten ist – und dass Massnahmen zur Verbesserung von Ökosystemen auch die Dynamik von Krankheiten verändern können.
Initiativen, die die biologische Vielfalt stärken oder Kohlenstoff speichern sollen, können Lebensräume von Mücken, das Nahrungsangebot für Nagetiere und das Quartierverhalten von Fledermäusen neu formen. Dadurch können Nebenwirkungen entstehen, die Messgrössen mit nur einem Ziel leicht übersehen.
Dr. Luci Kirkpatrick, wissenschaftliche Leiterin des Naturschutzprojekts RESTOREID, sagte, die Arbeit zeige, weshalb biologische Vielfalt für das menschliche Wohlbefinden unverzichtbar sei.
„Biologische Vielfalt ist nicht nur grundlegend für sauberes Wasser oder dafür, die Auswirkungen des Klimawandels zu verringern“, sagte sie. „Sie ist das Fundament unserer künftigen Gesundheit.“
Wenn Renaturierung gut umgesetzt werde, ergänzte Kirkpatrick, könne sie „zu einem entscheidenden Instrument werden, um die Treiber künftiger pandemischer Spillover-Ereignisse anzugehen“.
Die vollständige Studie erschien in der Fachzeitschrift Nature Sustainability.
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