Wie starke Smartphone-Nutzung das Gehirn verändern könnte

Unter dem unablässigen Scrollen könnte sich jedoch, so vermuten Forschende, eine weniger sichtbare Veränderung in unserem Gehirn vollziehen.

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler untersuchen inzwischen, wie intensive Smartphone-Nutzung mit Veränderungen der Hirnstruktur, Stimmungsschwankungen und Aufmerksamkeitsproblemen zusammenhängt. Was früher wie eine moralische Panik wirkte, erscheint zunehmend als messbarer neurologischer Trend.

Wie ein Bildschirm in der Tasche die Aufmerksamkeit vereinnahmt

Das moderne Smartphone wird von Mikroreizen angetrieben: Benachrichtigungen, Kurzvideos, Chatblasen, Hinweise aus dem Beruf und Nachrichteneinblendungen. Jeder einzelne beansprucht nur einen kleinen Teil der Aufmerksamkeit; zusammen bestimmen sie den gedanklichen Takt des Tages.

Für viele Menschen ist das Telefon morgens der erste Gegenstand in der Hand und abends das Letzte, was sie überprüfen. Dieses ständige Greifen nach dem Gerät erzeugt eine Erwartungsschleife: Das Gehirn beginnt, bei jeder Berührung des Bildschirms eine Belohnung zu erwarten, während Langeweile beinahe schmerzhaft werden kann.

Das Gehirn verarbeitet Smartphone-Benachrichtigungen als kleine Belohnungssignale und trainiert uns darauf, nach dem nächsten Ton zu suchen, noch bevor wir darüber nachdenken.

Während der Covid-19-Pandemie meldete die Weltgesundheitsorganisation weltweit einen Anstieg von Angst- und depressiven Störungen um 25 %. Dieser Zuwachs fiel mit deutlich längeren Bildschirmzeiten, Fernarbeit und einer stärkeren Abhängigkeit von digitalen Plattformen für grundlegende soziale Kontakte zusammen. Forschende prüfen heute, ob diese Zeit problematische Verhaltensmuster verstärkt hat – besonders bei Jugendlichen, die einen grossen Teil ihres sozialen Lebens über das Mobiltelefon organisierten.

Der Ausdruck „Gehirnfäule“ schaffte es innerhalb weniger Jahre von ironischen TikTok-Beschriftungen in die Alltagssprache. Jugendliche nutzten ihn zunächst, um das benommene Gefühl nach stundenlangem, gedankenlosem Konsum zu verspotten. Sprachwissenschaftler in Oxford kürten ihn 2024 sogar zum Wort des Jahres – ein Zeichen für den verbreiteten Verdacht, dass digitale Gewohnheiten die Klarheit unseres Denkens beeinflussen.

Smartphone-Nutzung im Gehirn: Was Aufnahmen erkennen lassen

Jenseits der Memes liefern Hirnbildgebungsstudien konkretere Hinweise. Ein Team in Heidelberg untersuchte mittels MRT junge Erwachsene mit Anzeichen einer Smartphone-Abhängigkeit. Es stellte in mehreren Bereichen ein geringeres Volumen grauer Substanz fest, unter anderem in der Inselrinde und im parahippocampalen Kortex. Diese Regionen sind an Gedächtnis, emotionaler Wahrnehmung und Selbstkontrolle beteiligt.

Die Befunde ähneln Mustern, die bei Verhaltensabhängigkeiten wie Glücksspielen beobachtet werden. Allerdings beruhen die meisten dieser Untersuchungen auf kleinen Stichproben und Querschnittsanalysen. Sie erfassen also eine Momentaufnahme statt eines vollständigen zeitlichen Verlaufs. Deshalb lässt sich nicht sicher sagen, ob eine intensive Smartphone-Nutzung die Veränderungen auslöst oder ob ein besonders anfälliges Gehirn das Telefon häufiger nutzt.

Forschende erkennen bei intensiven Smartphone-Nutzern Hirnmuster, die an jene von Menschen mit Glücksspiel- oder Computerspielabhängigkeit erinnern.

Eine 2023 in der Fachzeitschrift Psychoradiology veröffentlichte Metaanalyse unter Leitung des Forschers Christian Montag fasste 26 MRT-Studien zusammen. In diesem kombinierten Datensatz zeigten sich bei intensiven oder problematischen Nutzern wiederholt Unterschiede in zwei Netzwerken:

• Schaltkreise der exekutiven Kontrolle, die Konzentration, Planung und Impulshemmung ermöglichen.
• Netzwerke zur Verarbeitung von Belohnungen, die auf Gefällt-mir-Angaben, Nachrichten und Neues mit kurzen Glücksgefühlen reagieren.

Wenn Belohnungsbahnen leicht anspringen, während Kontrollnetzwerke schwächer wirken, fällt es schwerer, das Telefon nur „für eine Minute“ wegzulegen. Dieses Ringen zwischen unmittelbarer Befriedigung und langfristigen Zielen steht heute im Mittelpunkt der Forschung zur digitalen Gesundheit.

Wann wird intensive Nutzung zur Abhängigkeit?

Was als „übermässige“ Smartphone-Nutzung gilt, lässt sich weiterhin nur schwer definieren. Ein Chirurg, der medizinische Ergebnisse kontrolliert, und ein Jugendlicher, der sechs Stunden Kurzvideos ansieht, können beide hohe Bildschirmzeiten haben – doch die Reaktion des Gehirns und die Auswirkungen auf ihr Leben unterscheiden sich.

Psychologinnen und Psychologen stellen die Diagnose „Abhängigkeit“ daher meist nicht allein anhand der Nutzungsdauer. Stattdessen achten sie auf Muster, die Glücksspielsucht oder Substanzstörungen ähneln. Mehrere Teams schlagen mittlerweile Kriterien für das vor, was sie problematische Smartphone-Nutzung nennen.

Warnzeichen	Mögliche Erscheinung im Alltag
Kontrollverlust	Das Telefon wird „für zwei Minuten“ geöffnet, doch wiederholt vergeht eine Stunde.
Entzugsähnliche Anspannung	Ohne das Gerät in der Nähe treten Unruhe, Reizbarkeit oder Niedergeschlagenheit auf.
Negative Folgen werden ignoriert	Die Gewohnheiten bleiben trotz schlechtem Schlaf, sinkenden Schulnoten oder Konflikten unverändert.
Aufdringliche Nutzung	Das Telefon wird beim Essen, in Gesprächen oder in gefährlichen Situationen wie beim Autofahren überprüft.

Die Psychologin Tayana Panova und weitere Fachleute betonen, dass dieser Kontrollverlust der entscheidende Punkt ist: Betroffene können sich nicht lösen, obwohl das Telefon Arbeit, Sozialleben oder psychische Gesundheit erkennbar beeinträchtigt. Dann ist das Gerät nicht mehr nur ein Werkzeug, sondern entwickelt sich zu einem Zwang.

Das jugendliche Gehirn unter Druck

Überaktive Netzwerke im Ruhezustand

Jugendliche stehen am Schnittpunkt zweier starker Kräfte: eines noch nicht vollständig entwickelten Gehirns und einer digitalen Umgebung, die auf dauerhafte Beschäftigung ausgelegt ist. Forschende berichten bei jungen Menschen mit Internet- oder Smartphone-Abhängigkeit häufig von ungewöhnlichen Mustern, selbst wenn sich das Gehirn „im Ruhezustand“ befindet.

In einer Studie zu Jugendlichen mit Internetabhängigkeit stellte Hauptautor Max Chang in bestimmten Hirnregionen eine höhere spontane Aktivität fest, kombiniert mit schwächeren Verbindungen in Netzwerken für Entscheidungsfindung. Diese Kombination kann einen stärkeren Drang nach sofortigen Belohnungen und eine geringere Fähigkeit bedeuten, langfristige Folgen abzuwägen.

Jugendgehirne, die auf ständige Neuheit eingestellt sind, könnten grössere Schwierigkeiten mit langsamen Aufgaben wie Lesen, Lernen oder längeren Gesprächen haben.

Kliniker befürchten inzwischen, dass ein solches neuronales Profil nicht auf die Telefonnutzung beschränkt bleiben muss. Ein Gehirn, das schnelle digitale Befriedigung sucht, könnte später einem höheren Risiko für weitere Abhängigkeiten ausgesetzt sein – von exzessivem Computerspielen bis hin zu Substanzkonsum.

Gefühlsschwankungen und „digitale Nervosität“

Psychiaterinnen und Psychiater, die intensive Nutzer untersuchen, schildern ein überlastetes System: Die Aufmerksamkeit springt, emotionale Reaktionen werden heftiger und Schlafmuster verschieben sich. In Fernsehsendungen und öffentlichen Vorträgen beschreibt der US-Psychiater Brent Nelson etwa Patientinnen und Patienten, die ihr Telefon dutzendfach pro Stunde überprüfen, sich aber zugleich zerstreuter und weniger zufrieden fühlen.

Nervensysteme, die diesem dauernden Wechsel ausgesetzt sind, können auf kleine Frustrationen übermässig reagieren und schwerer zu ihrem Ausgangszustand zurückfinden. Einige junge Patientinnen und Patienten berichten von einer Art digitaler Nervosität: einer Mischung aus Angst, etwas zu verpassen, und dem Drang, Feeds zu aktualisieren, obwohl keine neuen Inhalte vorliegen.

Nicht jede Bildschirmzeit ist gleich

Die Neurowissenschaftlerin Parisa Gazerani und andere wenden sich gegen die einfache Erzählung, Bildschirme seien grundsätzlich schädlich. Das menschliche Gehirn ist weiterhin ausgesprochen plastisch und passt sich somit wiederholten Tätigkeiten an. Je nachdem, was Menschen tatsächlich am Telefon tun, kann diese Anpassungsfähigkeit schaden oder nutzen.

Mehrere Studien weisen auf Vorteile bestimmter Nutzungsformen hin. Sprachlern-Apps, Werkzeuge für Musikproduktion, kreative Videobearbeitung und strukturierte Lernplattformen können Gedächtnis, Problemlösung und Feinmotorik stärken. Videoanrufe fördern emotionale Bindungen bei Migrantinnen und Migranten, Fernarbeitenden sowie isolierten älteren Menschen.

Die Risiken gehen nicht vom gläsernen Rechteck selbst aus, sondern aus dem Zusammenspiel von Gestaltungstricks, persönlichen Anfälligkeiten und fehlenden Alternativen ausserhalb des Bildschirms.

Viele Forschende plädieren deshalb für eine differenziertere Betrachtung der Bildschirmzeit nach ihrem Zweck:

• Aktive Nutzung: Inhalte erstellen, lernen und gemeinsam an Aufgaben arbeiten.
• Interaktive soziale Nutzung: Freunden schreiben, Gruppenanrufe führen und bedeutungsvolle Gespräche führen.
• Passiver Konsum: endloses Scrollen, automatisch startende Feeds und als Hintergrund laufende Videos.

Passiver Konsum, vor allem spät am Abend und über längere Zeiträume, scheint am deutlichsten mit schlechtem Schlaf, gedrückter Stimmung und Aufmerksamkeitsbeschwerden verbunden zu sein. Aktive Nutzung kann bei gesunden Grenzen einige negative Folgen sogar abfedern, weil sie Struktur, Rückmeldung und ein Gefühl des Fortschritts bietet.

Was Forschende als Nächstes messen wollen

Neurowissenschaftler fordern nun gross angelegte Langzeitstudien, die Gehirne und Gewohnheiten über viele Jahre hinweg begleiten. Gewünscht sind objektive Daten direkt von den Telefonen: Zeitstempel, Art der Anwendung und Nutzungsintensität. Damit liesse sich endlich unterscheiden, ob jemand täglich drei Stunden Essays in einer Notiz-App schreibt oder dieselben drei Stunden mit endlosem Scrollen durch Kurzvideos verbringt.

Mehrere Forschungsgruppen erproben zudem Massnahmen. Freiwillige sollen für eine Woche Benachrichtigungen stummschalten, den Bildschirm auf Graustufen umstellen, feste Zeitfenster für soziale Medien einrichten oder das Telefon ausserhalb des Schlafzimmers aufbewahren. Viele Teilnehmende berichten bereits nach wenigen Tagen von besserem Schlaf, weniger Stimmungsschwankungen und einem etwas ruhigeren gedanklichen „Hintergrundrauschen“.

Was das für den Alltag bedeutet

Kleine Experimente für das eigene Gehirn

Während die Forschung weiterläuft, können Einzelne selbst risikoarme Versuche durchführen. Einfache Veränderungen zeigen, wie empfindlich der Geist auf digitale Signale geworden ist:

• Unwichtige Benachrichtigungen sieben Tage lang deaktivieren und Veränderungen der Konzentration festhalten.
• Das Telefon während Mahlzeiten oder konzentrierter Arbeitsphasen in einem anderen Raum lassen.
• Einen einfachen Wecker verwenden und das Telefon ausserhalb des Schlafzimmers laden.
• Täglich ein kurzes Zeitfenster für „gedankenloses Scrollen“ festlegen, statt das Gerät immer wieder zwischendurch zu prüfen.

Diese Anpassungen erfordern weder teure Apps noch extreme digitale Entzugsprogramme. Sie funktionieren eher wie Laborinstrumente und machen sichtbar, wie schnell sich die Aufmerksamkeit stabilisiert, wenn die aufdringlichsten Reize nachlassen.

Wo sich Politik und Gestaltung verändern könnten

Die Debatte betrifft mittlerweile mehr als persönliche Selbstdisziplin. Gesundheitsbehörden diskutieren Empfehlungen zur Bildschirmnutzung von Kindern, ähnlich früheren Empfehlungen zum Fernsehen. Schulen erproben Regeln für telefonfreie Klassenräume, während einige Hochschulen in Prüfungen und Vorlesungen Pilotprojekte mit verschliessbaren Taschen durchführen.

Auch Gestalter und Ingenieure in der Branche befinden sich in einer schwierigen Lage. Viele Plattformen beruhen auf Geschäftsmodellen, die möglichst viel Beteiligung fördern. Gleichzeitig wächst der Druck, ruhigere Nutzungserlebnisse zu schaffen: standardmässige Ruhemodi, Hürden gegen endloses Scrollen, Hinweise zur Schlafenszeit oder Übersichten zur Bildschirmzeit, die gewöhnliche Nutzer tatsächlich verstehen.

Im kommenden Jahrzehnt werden präzisere Hirndaten diese Diskussionen prägen. Die zentrale Frage wird nicht allein lauten, wie viel Zeit Menschen am Telefon verbringen, sondern wie diese Zeit Aufmerksamkeit, Gedächtnis und emotionales Gleichgewicht über ein ganzes Leben formt.