Psychologische Funktionsfähigkeit erreicht ihren Höhepunkt zwischen 55 und 60

Mit zunehmendem Abstand zur Jugend kommt bei vielen die Sorge auf, älter zu werden.

Eine Studie, die mein Kollege und ich kürzlich in der Fachzeitschrift Intelligence veröffentlicht haben, liefert jedoch auch einen klaren Grund zur Zuversicht: Bei vielen Menschen erreicht die psychologische Funktionsfähigkeit insgesamt tatsächlich zwischen 55 und 60 Jahren ihren Höhepunkt.

Dieses Wissen macht auch verständlich, warum Personen in genau dieser Altersgruppe im Arbeitsleben häufig besonders gut für komplexes Problemlösen und Führungsaufgaben geeignet sind.

Unterschiedliche Arten von Höhepunkten

Viel Forschung zeigt, dass Menschen ihr körperliches Leistungsmaximum meist zwischen Mitte 20 und Anfang 30 erreichen.

Ebenso belegt eine umfangreiche Forschungslage, dass die „rohen“ intellektuellen Fähigkeiten – also die Fähigkeit, zu schlussfolgern, sich zu erinnern und Informationen schnell zu verarbeiten – typischerweise ab Mitte 20 nachlassen.

In der Praxis spiegelt sich das oft deutlich wider: Sportlerinnen und Sportler erreichen ihren Karrierehöhepunkt häufig vor 30. Mathematikerinnen und Mathematiker leisten ihre wichtigsten Beiträge nicht selten bis Mitte 30. Und Schachweltmeisterinnen und -meister sind nach 40 nur selten noch auf dem absoluten Zenit.

Doch sobald man nicht nur auf reine Verarbeitungsgeschwindigkeit schaut, ergibt sich ein anderes Bild.

Von Schlussfolgern bis emotionale Stabilität

In unserer Untersuchung haben wir den Blick bewusst über die reine Schlussfolgerungsfähigkeit hinaus erweitert – hin zu etablierten psychologischen Merkmalen, die sich verlässlich messen lassen, stabile Eigenschaften (statt kurzfristiger Zustände) abbilden, gut dokumentierte Altersverläufe zeigen und nachweislich Leistungen im Alltag vorhersagen.

Auf dieser Grundlage identifizierten wir 16 psychologische Dimensionen, die all diese Kriterien erfüllten.

Dazu zählten grundlegende kognitive Fähigkeiten wie Schlussfolgern, Gedächtnisspanne, Verarbeitungsgeschwindigkeit, Wissen und emotionale Intelligenz. Ausserdem bezogen wir die sogenannten „Big Five“ der Persönlichkeit ein: Extraversion, emotionale Stabilität, Gewissenhaftigkeit, Offenheit für Erfahrungen und Verträglichkeit.

Anschliessend führten wir bestehende gross angelegte Studien zu diesen 16 Dimensionen zusammen. Indem wir die Ergebnisse auf eine gemeinsame Skala standardisierten, konnten wir die Merkmale direkt miteinander vergleichen und nachzeichnen, wie sich jede Eigenschaft über die Lebensspanne hinweg verändert.

Späterer Höhepunkt im Leben

Mehrere der von uns erfassten Merkmale erreichen ihren Gipfel deutlich später. So lag der Höhepunkt der Gewissenhaftigkeit beispielsweise bei etwa 65 Jahren. Die emotionale Stabilität erreichte ihren Höchststand ungefähr mit 75.

Auch weniger häufig diskutierte Dimensionen – etwa moralisches Schlussfolgern – scheinen im höheren Erwachsenenalter am stärksten ausgeprägt zu sein. Und die Fähigkeit, kognitive Verzerrungen zu widerstehen – also mentalen Abkürzungen, die uns zu irrationalen oder weniger präzisen Entscheidungen verleiten können – könnte sich sogar bis in die 70er und selbst 80er Jahre hinein weiter verbessern.

Als wir die altersbezogenen Verläufe aller 16 Dimensionen in einem theoretisch und empirisch begründeten, gewichteten Index zusammenführten, zeigte sich ein auffälliges Muster.

Die mentale Funktionsfähigkeit insgesamt erreichte ihren Höhepunkt zwischen 55 und 60 Jahren und begann danach – ab etwa 65 – abzunehmen. Nach 75 wurde dieser Rückgang deutlicher, was darauf hindeutet, dass spätere Einbussen an Dynamik gewinnen können, sobald sie eingesetzt haben.

Weg von Annahmen allein auf Basis des Alters

Unsere Ergebnisse könnten erklären, weshalb besonders anspruchsvolle Führungspositionen in Wirtschaft, Politik und öffentlichem Leben häufig von Menschen in den Fünfzigern oder frühen Sechzigern bekleidet werden.

Denn auch wenn einzelne Fähigkeiten mit dem Alter nachlassen, wird das durch Zuwächse in anderen wichtigen Merkmalen teilweise ausgeglichen. In Kombination können diese Stärken zu besserem Urteilsvermögen und zu überlegteren Entscheidungen beitragen – Eigenschaften, die an der Spitze besonders gefragt sind.

Trotzdem haben ältere Beschäftigte nach einem Jobverlust oft grössere Schwierigkeiten, wieder in den Arbeitsmarkt einzusteigen. Bis zu einem gewissen Grad beeinflussen strukturelle Faktoren Einstellungsentscheidungen. So könnten Arbeitgeberinnen und Arbeitgeber eine Person Mitte 50 als kurzfristige Investition betrachten, wenn ein Ruhestand mit 60 als wahrscheinlich gilt.

In anderen Fällen gibt es für bestimmte Tätigkeiten verbindliche Altersgrenzen. So legt die Internationale Zivilluftfahrtorganisation ein weltweites Ruhestandsalter von 65 für internationale Linienpiloten fest. In vielen Ländern müssen auch Fluglotsinnen und Fluglotsen zwischen 56 und 60 in den Ruhestand gehen. Weil diese Berufe ein besonders hohes Mass an Gedächtnisleistung und Aufmerksamkeit erfordern, werden solche Altersgrenzen häufig als gerechtfertigt angesehen.

Allerdings sind individuelle Verläufe sehr unterschiedlich.

Untersuchungen zeigen: Während bei manchen Erwachsenen Verarbeitungstempo und Gedächtnis nachlassen, können andere diese Fähigkeiten bis weit ins spätere Leben hinein erhalten.

Das Alter allein entscheidet daher nicht über die kognitive Funktionsfähigkeit insgesamt. Bewertungen und Eignungsprüfungen sollten sich folglich an den tatsächlichen Fähigkeiten und Merkmalen von Einzelpersonen orientieren – und nicht an Annahmen, die allein aus dem Alter abgeleitet werden.

Ein Höhepunkt, kein Countdown

Insgesamt unterstreichen die Ergebnisse, wie wichtig altersinklusive Einstellungs- und Bindungspraktiken sind – und dass viele Menschen in der Lebensmitte wertvolle Stärken in ihre Arbeit einbringen.

Charles Darwin veröffentlichte Über die Entstehung der Arten mit 50. Ludwig van Beethoven brachte im Alter von 53 Jahren – und bereits tiefgreifend gehörlos – seine Neunte Sinfonie zur Uraufführung. In jüngerer Zeit führte Lisa Su, heute 55, den Halbleiterkonzern AMD durch eine der eindrucksvollsten technischen Kehrtwenden der Branche.

Die Geschichte ist voller Menschen, deren grösste Durchbrüche deutlich jenseits dessen lagen, was die Gesellschaft oft als „Spitzenalter“ etikettiert. Vielleicht ist es an der Zeit, die Lebensmitte nicht länger als Countdown zu betrachten, sondern als Höhepunkt anzuerkennen.

Gilles E. Gignac, Associate Professor of Psychology, The University of Western Australia

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.